Ключ от прошлого. Элли Картер

руке. Она пошла вдоль тротуара и, остановившись прямо перед мисс Нельсон, уронила пластиковый мешок к её ногам.

      – Здесь все её вещи.

      Мисс Нельсон опустила взгляд на почти пустой мешок и ответила:

      – Спасибо.

      Незнакомка скрестила руки и уставилась на мисс Нельсон во всём её безукоризненном совершенстве.

      – Вы сказали, что я и дальше буду получать пособие за девочку.

      – Эм… нет, – осторожно сказала мисс Нельсон.

      – Тогда сделка отменяется.

      Женщина подхватила мусорный мешок и зашагала обратно к дому, но мисс Нельсон её окликнула:

      – Мы должны официально перевести Вайолет под нашу опеку, но я готова компенсировать вам все неудобства из средств фонда.

      Незнакомка остановилась. И развернулась.

      – Что это значит?

      Мисс Нельсон запустила руку в карман и вытащила листок бумаги.

      – Этого будет достаточно?

      Даже из лимузина Эйприл заметила, как округлились глаза незнакомки. Женщина схватила чек, сложила вдвое и заткнула за ворот своей футболки.

      – Да, этого хватит.

      – Великолепно. – Мисс Нельсон оглядела заросшую лужайку. – Где она?

      – Девочка! Поди сюда! – закричала женщина.

      На секунду Эйприл показалось, что незнакомка обращается к ней. Девочка слышала эти слова уже миллион раз – от людей, которые даже не пытались запомнить её имя. Но входная дверь снова открылась, и на крыльцо вышел кто-то ещё.

      Она была младше Эйприл, но сказать, насколько именно, было почти невозможно. Блестящие чёрные волосы были коротко острижены, слишком длинная неровная чёлка почти закрывала большие карие глаза. Девочка выглядела по-детски хрупкой, как цветок, который никогда не видел солнца и не получал воды.

      Девочка осторожно спустилась по шатким ступенькам. Собака вновь залаяла, но мисс Нельсон скомандовала:

      – Лежать! – И та покорно шлёпнулась на живот в траву, даже несмотря на то что мисс Нельсон уже присела на корточки, чтобы поговорить с маленькой девочкой на её уровне.

      – Привет, Вайолет! Я – мисс Нельсон. Я живу в доме Винтерборнов. Как твои дела?

      – Она не разговаривает. – Глаза приёмной матери сверкнули так, словно она продала женщине в дорогой одежде бракованный товар, но сделка была окончательной. Без возвратов.

      А мисс Нельсон смотрела на альбом, который Вайолет держала в руках.

      – Ты рисовала? – спросила она. Девочка кивнула и развернула альбом, чтобы мисс Нельсон смогла посмотреть. – Ого, очень красиво. Ты любишь рисовать?

      Вайолет кивнула ещё раз.

      В такой момент большинство детей захотели бы спрятаться за маму, но этой маленькой девочке не за кого было прятаться. От мира её защищал только альбом в руках, и мисс Нельсон, похоже, это почувствовала. Когда женщина снова заговорила, её голос звучал мягче.

      – Вайолет, я работаю в доме Винтерборнов. Это дом и школа для сирот, и мне бы очень хотелось, чтобы ты стала там жить. А ты этого хочешь?

      Эйприл не знала Вайолет, но догадывалась,