La ventaja vegetariana. Don Hall

[Comiendo para vencer al cáncer], suplemento especial, Tufts University Health & Nutrition Letter [Carta de salud y nutrición de la Universidad de Tufts] (mayo de 2007).

Capítulo 1

      Evite las enfermedades transmitidas por animales

      Un hombre notó que yo tenía muchos productos vegetales en mi carrito de supermercado, pero que no llevaba carne y me preguntó si era vegetariano. Le dije que sí y le conté que había sido vegetariano toda mi vida. “Oh, eso es grandioso –dijo–. Desearía que mi esposa y yo hubiéramos sido vegetarianos toda la vida. Le acaban de diagnosticar la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, y el médico dice que le quedan menos de seis meses de vida. Somos vegetarianos ahora, pero es demasiado tarde para ella”.

      La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es una forma fatal de encefalitis causada por priones, proteínas anormales que se encuentran en el cerebro de vacas enfermas. Puede infectar a humanos que consumen dicho tejido cerebral. Algunos animales salvajes son portadores de una enfermedad similar –caquexia crónica–, que es también transmitida a los humanos al comer la carne infectada. Un amigo mío, un hombre joven y saludable, contrajo esta enfermedad y murió unos pocos meses después del diagnóstico.

      En diciembre de 2003, se dio a conocer en el estado de Wa­shington el primer caso del mal de la vaca loca, otra enfermedad causada por priones animales que es transmitida a los humanos a través de la carne de vacas infectadas. La enfermedad puede permanecer latente en una persona por años y, luego, acabar con la vida de la víctima poco después de haber aparecido los primeros síntomas. La gente no contrae priones de las zanahorias o del pan integral, solo lo hace a través de animales infectados, principalmente su carne.

Un sitio web médico4 ofrece las siguientes recomendaciones para aquellas personas que desean evitar la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: No consuma carne. Evite productos cárnicos que puedan contener pedazos de columna vertebral o tejido cerebral, como picadillos, embutidos y perros calientes, entre otros. Si viaja a zonas donde ha sido común el mal de la vaca loca, como el Reino Unido y Europa continental, evite recibir transfusiones sanguíneas. (Los donantes pueden haber estado expuestos a priones y portarlos ahora en su sangre.)

      Enfermedades que usted puede evitar

El Centers for Disease Control and Prevention (CDC) [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades] estima que ocurren más de 76 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos cada año, que resultan en 325.000 hospitalizaciones y 5.000 muertes.5 A continuación, se presentan algunos de los problemas de salud más comunes que usted puede prevenir al convertirse en vegetariano.

Infección por salmonela. La salmonela es una bacteria que habita los intestinos de muchos animales y aves. La gente contrae la bacteria al consumir alimentos contaminados, en su mayoría productos de origen animal como carne de vaca, carne de pollo, leche y huevos. Más de 1,4 millones de casos son registrados en Estados Unidos cada año.6 Dado que muchos casos no requieren hospitalización, la estimación del número real de infecciones asciende a 20 millones de casos por año, y resulta en un saldo anual de hasta mil muertes. La salmonela es la causa más común de intoxicación alimentaria; ser vegetariano reduce enormemente el riesgo de contraer esta enfermedad.

      Infección por E. coli. Otra infección bacterial muy común y grave que se encuentra en alimentos de origen animal es la Escherichia coli (E. coli). Constituyen fuentes comunes de infección la leche cruda (sin pasteurizar), el queso elaborado con leche cruda y la carne picada mal cocida. Estos alimentos de alto riesgo pueden contaminar otros alimentos también. Las infecciones por E. coli pueden ser muy graves, y resultar en diarrea sanguinolenta, dolor de estómago, daño renal y muerte.

      Las recomendaciones para evitar la infección por E. coli incluyen evitar el consumo de leche cruda y de otros lácteos sin pasteurizar, lavarse las manos luego del contacto con animales o carne cruda, prevenir la contaminación cruzada de los alimentos con carne cruda y, si se consume carne, cocinarla bien. Ser vegetariano reduce grandemente el riesgo de sufrir una infección por E. Coli.

      Parásitos. Los animales pueden infectarse con parásitos y luego transmitirlos a las personas que los consumen. El clásico ejemplo es la infección del cerdo con gusanos de triquinosis. Si la carne no está completamente cocida, las personas que la coman pueden infectarse con estos gusanos parásitos. La triquinosis solía ser un problema en los países occidentales, pero los cerdos son criados de manera diferente en esos países ahora, por lo cual es improbable que los cerdos allí producidos estén infectados. Sin embargo, esta enfermedad es todavía común en países en desarrollo; y, en los países occidentales como en cualquier otro lugar, la carne de animales salvajes puede ser una fuente de infección.

      Existen otros parásitos que pueden encontrarse en muchos animales usados como comida, incluyendo el pescado. Mientras pescábamos en Alaska hace algunos años atrás, mis compañeros y yo hallamos que, incluso en lagos aislados a kilómetros de la civilización, los peces estaban llenos de parásitos. El adherirse a una dieta vegetariana es una buena forma de minimizar el riesgo de infectarse con parásitos.

Hormonas y antibióticos. Hoy en día, mucha gente está preocupada por la práctica de rutina de administrar hormonas y antibióticos a los animales –por ejemplo, vacas y pollos– a fin de incrementar la producción de leche y huevos y la ganancia de peso. Recientemente, la U.S. Food and Drug Administration (FDA) [Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos] expresó que estima que entre un 30 y un 70% del total de los antibióticos utilizados en los Estados Unidos son aplicados a los animales para dicho propósito.7 Los animales tratados con frecuencia con antibióticos pueden convertirse en incubadoras en las cuales se desarrollan “súper bacterias”: gérmenes inmunes a esos antibióticos. Las infecciones causadas por estas súper bacterias son muy difíciles de tratar. Llevar a cabo una alimentación vegetariana es la mejor manera de evitar ese problema.

      Tratamiento cruel de los animales. Mientras vivía en California del Sur, pasaba frecuentemente por corrales de engorde para ganado y ganado lechero. Las vacas estaban apiñadas dentro de corrales cercados, en los cuales todo el pasto y la vegetación habían sido pisoteados hasta desaparecer, dejando a las pobres criaturas paradas sobre su propia lodosa suciedad. El olor era hediondo, y las condiciones de vida, detestables. Muchas granjas avícolas operan de forma similar, apretujando quince o veinte pollos dentro de una jaula tan pequeña que apenas pueden darse vuelta. ¿Cómo puede la gente esperar que ambientes tan mugrosos y atestados produzcan carne saludable? Y, ¿no están apoyando estos crueles métodos las personas que compran lo que estas granjas producen?

      Estas son algunas de las preocupaciones que las personas tienen respecto de ingerir alimentos de origen animal. Son estas preocupaciones las que las llevaron a buscar alternativas más saludables. La gran variedad de productos vegetarianos disponibles hoy en día convierte la alimentación vegetariana en una alternativa saludable y fácil de lograr, frente a una dieta que presenta abundante carne.

      4 “Mad Cow Disease and Variant Creutzfeldt-Jakob Disease, Causes, Symptoms, Treatments” [Enfermedad de la vaca loca, y variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, causas, síntomas, tratamiento], eMedicineHealth, consultado el 16 de septiembre de 2010, http://www.emedicinehealth.com/mad_cow_disease_and_variant_creutzfeldt-jakob_dis/page7_em.htm

      5 “Disease listing, Foodborne Illness, General Information” [Lista de enfermedades, intoxicaciones alimentarias, información general], Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, consultado el 16 de septiembre de 2010, http://www.cdc.gov/foodborneburden/index.html

      6 Jennifer G. Wright et al., “Multidrug-resistant Salmonella Typhimurium in Four Animal Facilities” [Salmonella typhimurium multirresistente en cuatro lugares de cría de animales de laboratorio], Emerging Infectious Diseases [Enfermedades