Графиня Кейт. Шарлотта Мэри Янг

стояла, опустив голову, и пристально рассматривала следы иголки на пальце.

      Сильвия, напротив, выпучила глаза и воскликнула:

      – Титул?! Кейт, стало быть, теперь графиня?!

      – Графиня! – подтвердил с грустной улыбкой священник. – Наша маленькая Кейт отныне графиня Кергвент!

      – Сильвия! – с укором произнесла Мэри, увидев, как младшая сестра, как мячик, перескочила через стоявший возле нее маленький стульчик.

      Отец движением руки заставил их успокоиться и замолчать. Ему хотелось, чтобы Кейт хорошенько осознала всю важность слов, которые он ей только что сказал.

      – Графиня Кергвент… Графиня Кергвент! – повторила Кейт. – Это совсем не так красиво, как леди Кэтрин!

      – Дело не в названии, – заметила Мэри. – Для тех, кто так сильно тебя любил, ты всегда будешь Кейт. Но, увы!.. – Мэри вдруг замолчала, и ее глаза наполнились слезами.

      Кейт взглянула на нее с удивлением:

      – Ты, кажется, грустишь об этом, Мэри?

      – Всем нам будет грустно потерять нашу маленькую Кейт, – развел руками мистер Вардур.

      – Потерять меня, папа? – воскликнула Кейт, цепляясь за его руки. – Нет! Нет, никогда! Мне будет принадлежать Кергвентский замок, и тогда все вы станете там жить со мной. У тебя будет много книг, папа, у нас появится экипаж для Мэри и несколько маленьких лошадок – для Сильвии, Чарли и для меня, а для Эрмина…

      Тут Кейт осеклась, увидев грусть в глазах приемного отца.

      – Милая моя, – покачал он головой, – это вряд ли возможно…

      – Я уверена, что в Кергвенте найдутся такие же бедные прихожане, как и здесь. Разве мы не можем построить там церковь? И ты разве не можешь там быть приходским священником, папа, как здесь?

      – Милая моя Кейт, по закону наследник титула и состояния до своего совершеннолетия должен находиться в полном подчинении у своих опекунов. Ты не будешь иметь никакой власти ни над собой, ни над твоим имением, пока тебе не исполнится двадцать один год.

      – Но ведь это ты мой опекун, мой духовный отец и учитель! Я всегда так говорила, и ничего не изменилось!

      – До сих пор я действительно был для тебя всем этим, – вздохнул мистер Вардур, сажая девочку на колени. – Похоже, мне придется хорошенько растолковать тебе, как обстоят дела. В Лондоне есть одно важное заведение, которое называется Верховный суд. Он занимается исключительно подобного рода делами и обязан заботиться о молодых наследниках и наследницах, об их имуществе, не позволяя никому из родственников вмешиваться. Вот этот-то суд и должен решить, что с тобой делать.

      – Отчего же ему не разрешить мне жить с моим отцом, братьями и сестрами?

      – Оттого, Кейт, что тебя надо вести по той дороге, которая будет соответствовать твоему новому положению, а моих детей – по той, которая годилась бы для них. К тому же, – печально прибавил священник, – желая добра девочке, нельзя оставлять ее на воспитание в семействе, где нет матери…

      Сердце Кейт сейчас же шепнуло ей, что дорогая Мэри была для нее гораздо лучше