Не просто скромница. Кэрол Мортимер

представить Элли твоей любимой кузиной.

      – Любимой кузиной столь низкого социального статуса она уже была при тебе в прошлом году, – сухо напомнил Джастин.

      – Сомневаюсь, чтобы кто-то в обществе провел параллель между той робкой юной леди и мисс Элеонорой Розвуд, красивой и элегантной кузиной герцога Ройстона.

      Джастин не верил в правдивость сего утверждения применительно к джентльменам. Во всяком случае, от него самого, безусловно, не ускользнула сдержанная красота кузины.

      – Да даже если и проведет, – твердо продолжала Эдит, – никто не посмеет оскорбить Элли ни словом, ни взглядом, пока она будет под твоей защитой.

      Здесь Джастин действительно с ней согласился. Но какова будет цена? Не слишком ли много от него требуют, заставляя посещать завершающие сезон скучные балы и званые ужины? Правда, бабушка, похоже, так не считала.

      – Через четыре дня я, как всегда, устраиваю бал в Ройстон-Хаус, а ты всегда любезно принимал приглашения, – напомнила она.

      – Полагаю, если ты слаба, бал придется отменить, – схитрил Джастин.

      – Ни за что, пока я жива! – властно оборвала вдовствующая герцогиня. – Бал Ройстонов ни разу не отменялся за прошедшие сто лет, и этот год не станет исключением, даже если мне придется весь вечер просидеть в инвалидном кресле, – решительно заключила она.

      – Значит, ты серьезно собираешься ввести Элеонору в общество на этом балу?

      Она надменно вскинула голову.

      – Она – гостья моего дома и будет присутствовать в этом качестве.

      – И ты хочешь, чтобы я весь вечер ее сопровождал?

      – Как опекун. Это было бы идеально, поскольку ты самый близкий для нее родственник-мужчина. – Бабушка живо закивала. – Кроме того, для Элли это прекрасная возможность познакомиться со светским обществом, а светскому обществу с ней.

      Джастин испытывал неприятное чувство, что в этом разговоре им не просто манипулируют, а откровенно подталкивают в нужном направлении. Обычно он такого не позволял, но бабушке как-то все равно удавалось.

      – Есть еще один вопрос, где мне требуется помощь, мой мальчик.

      Джастин с большой опаской посмотрел на грозную старую даму:

      – Какой вопрос?

      – Я думаю, прежде чем Элли выйдет замуж, желательно выяснить, кто ее настоящий отец.

      Джастин был потрясен.

      – Настоящий отец? Значит, это не мистер Розвуд?

      – Едва ли, ибо сей джентльмен уже год как умер к моменту рождения Элли. – Эдит скорчила гримасу.

      Ситуация становилась все более сюрреалистичной. И он в ней вопреки собственному желанию.

      – Элеонора знает?

      Бабушка негодующе фыркнула:

      – Конечно нет. Только я знаю правду: после того, как этот идиот Фредерик поддался импульсу и сбежал с ее матерью в Гретна-Грин, я провела расследование насчет ее прошлого.

      – Так, значит, моя кузина и подопечная не только без гроша в кармане, но еще и бастард.

      – Ройстон!

      Джастин издал громкий стон.

      – А если