Варяжская сталь: Герой. Язычник. Княжья Русь. Александр Мазин

уж как я рад, воевода! – Артём коснулся щекой пахнущей дымом бороды.

      – Здрав будь, хоробр! С той стороны?

      – С той, – подтвердил Артём.

      – И что там?

      – Копченые, – лаконично ответил Артём. – В осаде Киев.

      – Это мы знаем. Много ли степняков?

      – Много. А с тобой сколько?

      – Пять больших сотен.

      – Мало! – огорчился Артём.

      – Так сколько есть. Я как услыхал, что к Киеву печенеги подступили, так сразу всех своих наконь да на лодьи – и сюда. Что в Киеве?

      – Худо. Воды мало. Еды – тоже. Матушка-княгиня хочет с княжичами печенегам отдаться, чтоб копченые от Киева отошли. Говорит: придет Святослав – выкупит.

      – Вот глупость какая! – воскликнул воевода. – Вот что бывает, когда баба воями верховодит. Это всё от веры вашей христианской, слабосильной! – добавил он в сердцах. – Слыхал, слыхал я эти речи!

      – Ольга – княгиня, – напомнил Артём. – И о христианах, воевода, худого не говори.

      – Да я не худое говорю, а правду! Коли захотела, старая, собой от копченых откупиться, так и шла бы сама. Княжичей – зачем? А что ж Ярополк с Олегом? Неужели согласны?

      – Может, и не согласны, а против воли Ольги не пойдут.

      – Эх, была б хоть мать их жива…

      Артём пожал плечами.

      – Что ж делать? – озадачился воевода. – Эх, худые ты вести принес, сотник, худые… Голоден?

      – Есть немного. К печенежскому котлу присаживаться не стал. К тебе торопился.

      – Зайчатины отведаешь?

      – Да уж не откажусь.

      – Сейчас принесут. А ты пока расскажи, как сюда добирался. Чаю, занятная была история…

      – Кому как. Слышь, воевода, надо гонцов слать к Святославу.

      – А сами что ж не послали?

      – Посылали, – буркнул Артём. – Наших гонцов печенеги переняли. Я первый мимо них прошел.

      – Перун молниерукий! Так великий князь ничего о беде не ведает?

      – Что ведает Святослав Игоревич, мы с тобой, воевода, знать не можем. А гонца послать надо.

      – Гонца-то я пошлю, да что толку? Когда еще Святослав помощь пришлет. А ежели детки его с матушкой княгиней в печенежском полоне окажутся, это ж совсем беда! Что ж делать-то?

      – У меня спрашиваешь, воевода?

      Претич не ответил. Думал. Артём не торопил. Ему как раз принесли зайчатину на пшеничной лепехе и кувшинчик меда.

      Пока он ел, Претич кликнул одного из своих сотников, солидного варяга с синими усами, пошептал ему на ухо, спросил:

      – Всё понял?

      – Всё, батька!

      – Тогда бегом исполняй!

      И сотник бросился исполнять. Бегом, позабыв о солидности.

      Артём покончил с зайчатиной и почувствовал себя значительно бодрее. И мысли в голове забегали проворней.

      – Слышь, воевода, а сколько у тебя лодий? – спросил он.

      – Шесть больших и две дюжины малых.

      – А холста белого локтей триста найдется?

      – Можно поискать. А зачем тебе?

      – А краски есть?

      – С этим труднее. Но могу послать отрока в соседний