Das Zeichen der Vier. Sir Arthur Conan Doyle

Menschheit Geschlecht auf Geschlecht, so glitten sie aus dem Dunkel ins Licht und wieder zurück ins Dunkel. Sonst macht dergleichen nicht leicht einen Eindruck auf mich, aber der düstere Abend und unser seltsames Unternehmen mochten wohl dazu beitragen, mein Gemüt trüber zu stimmen; auch merkte ich, dass Fräulein Morstan unter ähnlichen Gefühlen litt. Holmes allein war über solche aussere Einflüsse erhaben. Er hielt sein offenes Notizbuch auf dem Knie und schrieb von Zeit zu Zeit allerlei Zahlen und Bemerkungen beim Schein seiner Taschenlaterne uieder.

      An den Seitentüren des Lyceum-Theaters standen die Menschen schon dicht gedrängt, während bei dem Haupteingang Droschken und Kutschen in langer Reihe vorfuhren und sich ihrer Insassen entledigten; feingekleidete Herren und in Shawls gehüllte, von Diamanten strahlende Damen stiegen aus und eilten ins Theater. Als wir die dritte Säule, den Ort unseres Stelldicheins, erreichten, redete uns ein kleiner, schwarzer Mann in Kutschertracht an: „Sind Sie die Personen, welche Fräulein Morstan begleiten?“, fragte er. „Fräulein Morstan bin ich, und diese beiden Herren sind meine Freunde,“ erwiderte sie. Er richtete sein forschendes Augenpaar mit scharfem, durchdringendem Blick auf uns.

      „Entschuldigen Sie, Fräulein,“ sagte er in mürrischem Ton, „aber ich soll mir von Ihnen die Versicherung ausbitten, dass keiner Ihrer Begleiter ein Polizeibeamter ist.“

      „Darauf kann ich Ihnen mein Wort geben,“ lautete ihre Antwort.

      Er liess nun einen scharfen Pfiff hören, worauf eine Kutsche angefahren kam. Ein Mann führte das Pferd am Zügel und öffnete uns den Schlag. Wir nahmen unsere Plätze im Wagen ein, der fremde Kutscher stieg auf den Bock, schwang die Peitsche und fuhr mit uns in rasender Eile dahin durch die nebligen Strassen. Mir war seltsam gumute. Es ging einem unbekannten Ziele entgegen, zu einem unbekannten Zweck. Entweder stellte sich die Aufforderung als ein grober Betrug heraus — was sich nicht — wohl annehmen liess — oder wir durften mit gutem Grund erwarten, dass es sich um wichtige Enthüllungen handelte. Fräulein Morstans Verhalten während der Fahrt war entschlossen und gefasst wie immer. Ich versuchte zwar, sie durch die Erzählung meiner Abenteuer in Afghanistan zu erheitern und zu zerstreuen, muss aber gestehen, dass ich selbst viel zu aufgeregt war und gespannt auf die Dinge, die da kommen sollten, um einen klaren Bericht zu erstatten. Noch heute behauptet sie, ich hätte ihr eine rührende Anekdote von einem Schiessgewehr erzählt, das mitten in der Nacht in mein Zelt guckte, worauf ich mit einer doppelläufigen Tigerkatze danach geschossen hätte. Zuerst konnte ich noch einigermassen die Richtung verfolgen, in welcher wir fuhren, aber — mochte nun die Schnelligkeit unserer Bewegung schuld sein oder der Nebel — ich verlor bei meiner ohnehin beschränkten Kenntnis von London bald gänzlich den Faden und wusste nur noch, dass wir einen sehr langen Weg zu fahren schienen. Sherlock Holmes dagegen geriet nicht ein einziges Mal in Zweifel. Während das Fuhrwerk über verschiedene Plätze und durch zahllose Querstrassen und enge Gassen dahinstürmte, murmelte er die Strassennamen:

      „Rochester Row, nun Vincent Square; jetzt kommen wir zur Brückenstrasse. Es scheint, wir fahren nach der Surrey-Seite hinüber. Richtig, das dachte ich doch! Nun sind wir auf der Vauxhall-Brücke. Sehen Sie, dort schimmert der Fluss durch!“ Einen Augenblick sahen wir wirklich das breite, stille Wasser der Themse im Laternenlicht glänzen; aber unsere Kutsche rasselte weiter, und bald steckten wir wieder in einem Strassenlabyrinth auf der andern Seite.

      „Wordsworth-Road,“ sagte mein Gefährte. „Priory Road, die Larkhall-Gasse. Unser Abenteuer scheint uns nicht gerade in vornehme Stadtteile zu führen.“ Wir hatten in der Tat eine sehr abgelegene, wenig anziehende Gegend erreicht. Erst kamen lange Reihen einförmiger Backsteingebäude, in welche nur die grell erleuchteten Wirtshäuser an den Ecken mit ihrem trödelhaften Aufputz einige Abwechslung brachten. Dann folgten zweistöckige Landhäuser mit winzigen Vorgärtchen und dann wieder endlose Reihen von nagelneuen Ziegelbauten — die Riesenfühlhörner, welche die ungeheure Stadt aufs Land hinausstreckte.

      Endlich hielt der Wagen am dritten Hause einer neu angelegten Strasse. Es sah ebenso dunkel und unbewohnt aus wie die Nachbarhäuser; nur aus dem Küchenfenster kam ein matter Lichtschein. Auf unser Klopfen wurde jedoch die Tür augenblicklich von einem indischen Diener geöffnet, der einen gelben Turban, weite, faltige Gewänder und eine gelbe Schärpe trug. Die Gestalt des Orientalen nahm sich höchst sonderbar im Rahmen der Haustür dieser Vorstadtwohnung dritter Klasse aus.

      „Der Sahib erwartet Sie,“ sagte er.

      Während er noch sprach, rief drinnen eine hohe, dünne Stimme:

      „Führe sie zu mir herein, Khitmutgar, bringe sie gleich zu mir ins Zimmer.“