Суровая нежность. Моника Маккарти

Элли смотрела скептически, и Хелен даже решила, что опять предложила какую-то глупость.

      – Съезжать с горки? – неуверенно захлопала глазами Элли.

      Но час спустя она скользила вниз с невысокого холма позади крепости, визжа от восторга.

      Дочь самого могущественного в Ирландии графа и сестра находящейся в заточении шотландской королевы резко затормозила, слетела со щита и приземлилась на кучу мягкого пушистого снега, которую они сгребли, чтобы было мягче падать, вся белая с ног до головы. Элли отряхнула от снега платье, вытерла лицо тыльной стороной ладони и смахнула оставшийся снег с волос.

      – Ты видела? – восторженно вскричала она. – Я неслась как на крыльях. Ты была права. Натереть воском кожу – отличная идея. – Глаза ее весело заискрились. – Правда, сомневаюсь, что Артур обрадуется, когда увидит, что мы сделали со щитами, висящими в Большом зале.

      Хелен закусила губу. Ох, ну вот, опять.

      – Я не подумала, что это так важно.

      Элли рассмеялась.

      – Да я пошутила. Он не будет против. Но даже если и будет, оно того стоило. – Она вытащила щит из снега. – Готова съехать еще раз? Единственный минус – это что приходится взбираться в гору по такому снегу. Ботинки такие скользкие.

      Хелен засмеялась.

      – Да. Но похоже, мы уже не одни.

      Она указала в сторону крепостных ворот, где собралась небольшая толпа. Там, как она заметила, были не только дети, но и несколько оруженосцев. По-видимому, скоро половина замка будет съезжать вместе с ними с горки на щитах.

      Хелен стояла рядом с Элли на вершине холма и смеялась попыткам двух ребятишек скатиться с горки на одном щите, когда Элли вдруг замерла. Смех ее перешел в тихий возглас, а щеки, раскрасневшиеся от мороза, побледнели.

      – Что такое? – с тревогой спросила Хелен.

      Элли покачала головой, вперив взгляд в горизонт.

      – Что-то случилось.

      Хелен проследила за направлением ее взгляда и сразу поняла, что привлекло внимание подруги. Какая-то галера только-только обогнула каменистый мыс, на котором стоял замок, быстро-быстро скользя по воде.

      – Это?…

      Элли повернулась к ней, глаза расширились от страха.

      – Да, это лодка Эрика. Она плывет слишком быстро, и они вернулись слишком скоро.

      Женщины понеслись вниз с холма и вбежали в главные ворота одновременно с мужчинами, входящими во двор со стороны морских ворот напротив. Смесь страха и паники стиснула грудь, когда Хелен увидела, что одного из них несут в замок и у него из шеи торчит стрела.

      Не Магнус! Она вздохнула с облегчением. Слава Богу!

      Сердце Хелен сжалось, когда Элли вскрикнула и кинулась мужу на шею.

      – Ты цел? – услышала Хелен ее слова.

      Вопрос не был праздным, ибо здоровяк скандинав выглядел так, словно прошел через ад. Как и все они.

      Его ответа Хелен ждать не стала. Она лихорадочно оглядывала толпу мужчин с колотящимся в горле сердцем. Наконец она увидела его. Он медленно поднимался вверх по берегу от причала.

      О нет! Сердце Хелен пронзила боль. Он ранен.

      Она