.

Хастингс, я заставила вас ждать?

      – Как это возможно, если вы не знали, что я приду? – Он улыбнулся. – Я тут всего несколько минут…

      Польщенная его деликатностью, Элинор проглотила эту ложь.

      – Очень приятно снова видеть вас, мистер Хастингс. Хотелось бы еще раз поблагодарить вас за доброту, но также и кое-что обсудить… Скажите, есть ли какой-нибудь способ сменить комнату?

      – Ваши апартаменты недостаточно удобные? У миссис Клей хорошая репутация, но если вам здесь не нравится, то я могу подыскать что-нибудь еще.

      – Вы неправильно меня поняли. Тут очень удобно, но более роскошно, чем я могу себе позволить.

      – Это вам ничего не будет стоить, так что не беспокойтесь.

      – Мистер Хастингс, я не могу позволить вам платить за меня. Это неприлично…

      У него был совершенно невинный вид – словно такая постановка вопроса ему даже в голову не приходила.

      – Миссис Клей просто расплачивается со мной за одну услугу, вот и все, – ответил он с улыбкой.

      – Я не люблю чувствовать себя… загнанной в угол, мистер Хастингс.

      Его улыбка вдруг исчезла, и он, расправив плечи, проговорил:

      – Вас в угол никто не загоняет.

      В этот момент в дверях появился добрый эльф – в гостиную вошел мальчик и с робкой улыбкой сел у камина на скамеечку для ног. Разразившаяся было буря утихла. Джозайя улыбнулся мальчику и заметил:

      – Как вижу, явилась ваша компаньонка…

      – Миссис Клей предложила прислать своего сына. – Элинор мгновенно почувствовала комизм ситуации и едва не рассмеялась. – Сэр, я не думала, что вы станете возражать.

      – А я не возражаю. Нисколько не возражаю, мисс Бекетт. – Он пристально взглянул на нее, и у Элинор возникло странное чувство… казалось, что даже в холодных мокрых ботинках и мокрых чулках ей стало ужасно жарко.

      Элинор сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

      – Позвольте мне быть откровенной. Я в тупике, сэр. Мои сбережения… В общем, они таковы, что о них и говорить не стоит. Я не хочу быть неблагодарной, но…

      – Я вас слушаю, мисс Бекетт.

      – Мне нужно знать, почему вы это делаете. Хотите поймать меня в какую-то ловушку? У вашей щедрости какие-то скрытые мотивы?

      – Я ничего от вас не скрываю. И никогда не лгал о своих интересах. – Джозайя вздохнул. – Я только хочу написать ваш портрет, и это желание не изменилось. Но, честно говоря, немного узнав вас и увидев, как решительно вы настроены защищать свою репутацию… я не уверен, что уже не оказал вам плохую услугу. Даже тысяча компаньонок не защитит вас от злых языков и непристойных домыслов, как только люди узнают, что вы мне позируете.

      Элинор не скрывала своего шока от его признания.

      – Вы отзываете свое предложение?

      – Нет. – Он покачал головой. – Просто хочу, чтобы вы знали: я сознаю, какую цену вы заплатите за согласие. Вы должны знать, что я не забываю о дилемме, которую создал своим предложением, но в любом