Tarian Rembulan. Amy Blankenship

kegelapan, batang pohon yang hampir tidak terlihat, dan bahkan bayangan yang lebih gelap. Dia merintih saat ada sesuatu yang menggeram dari kejauhan di belakangnya. Dia memutuskan untuk tidak menyukai arah itu, dan lari tanpa menoleh ke belakang.

      Setelah apa yang terasa seperti selamanya, dia mendengar Scrappy menggonggong lagi dan melesat ke arah itu berharap apa pun yang menggeram tidak mengejarnya. Dia mendengar geraman lain, tapi kali ini datang dari suatu tempat di depannya.

      Sambil menggali tumitnya ke tanah, dia mencoba meluncur untuk berhenti, tapi tanah itu tertutup daun-daun licin dan kotoran dari air hujan. Alih-alih berhenti, dia meluncur lebih jauh ke samping sebelum menuruni lereng secara bertahap.

      Napasnya terhempas saat tubuhnya menabrak pohon tumbang yang menghentikan laju perosotannya. Hal pertama yang dia sadari setelah mengatur napas adalah bahwa Scrappy tidak lagi menggonggong. Dia mendengar geraman itu lagi dan mulai mendaki kembali ke atas bukit ketika dia mendengar rengekan pelan. Sambil berlutut, dia mengintip dari balik batang pohon dan melihat sebuah tempat terbuka kecil di mana sinar bulan bersinar langsung ke bawah.

      Tepat di tengah sana ada Scrappy, merengek seperti baru saja dipukuli oleh anjing jalanan di rumah. Anak anjing itu meringkuk di tanah dan merangkak mundur. Mata birunya membelalak saat dia melihat alasannya. Dua hewan perlahan bergerak menuju satu sama lain di tempat terbuka dan Scrappy berada tepat di tengahnya.

      "Bodoh," desis Tabby pelan.

      Dia mengenali hewan-hewan itu dari foto-foto yang ditunjukkan ayahnya sebelum mereka melakukan perjalanan. Salah satunya adalah puma dan yang lainnya dia kenali dari televisi … seekor jaguar. Dia suka menonton acara binatang dan tidak mual seperti ibunya ketika binatang di TV mencoba menyerang satu sama lain. Tapi ini berbeda … ini nyata dan agak menakutkan.

      Mereka adalah kucing yang bisa memangsa, kucing yang juga besar. Hewan-hewan anggun itu mengitari satu sama lain menggeram jauh di tenggorokan mereka dan mata mereka berkilau seperti medali emas. Suara mematikan terbawa angin sepoi-sepoi, bertiup ke arah Tabatha saat dia terus menonton mereka dengan gugup dan kagum.

      "Ayo, Scrappy," bisiknya, berharap kucing besar itu tidak mendengarnya. "Kemari sebelum salah satu dari mereka menginjakmu." Dia akan mengatakan 'memangsamu', tapi dia tidak ingin lebih menakuti anak anjing yang malang itu.

      Kucing-kucing itu tiba-tiba berteriak membuat Tabatha menutupi telinganya dengan telapak tangan karena suaranya yang sangat keras dan menakutkan. Mereka berlari dengan kecepatan tinggi melintasi lahan terbuka, membuat Scrappy menyelipkan ekornya di antara kedua kakinya dan memekik karena ketakutan.

      Melihat anak anjing yang trauma itu, Tabatha bergegas ke atas pohon dan berlari ke arah Scrappy secepat yang dia bisa. Dia lebih dekat dengan Scrappy daripada kucing-kucing itu dan terjun ke bawah, dengan cepat menutupi tubuh kecil si anjing dengan tubuhnya tepat ketika kedua hewan itu melompat dan bertabrakan di udara tepat di atasnya.

      "Tolong jangan sakiti anjingku!" dia berteriak.

      Dia berteriak lagi ketika cakar tajam menyapu lengannya dan yang lain menyerempet punggungnya. Kucing-kucing itu menghantam tanah tepat di belakangnya dengan bunyi dentuman tulang, menggeram dan berteriak satu sama lain. Dia tetap membungkuk di atas Scrappy, yang masih gemetar dan merintih pelan, tidak berani melihat hewan-hewan yang bertarung hanya beberapa kaki di belakangnya.

      Tabatha takut untuk bergerak dan memeluk anjing itu seerat mungkin. Matanya mengepal dan dia mulai berbisik kepada Scrappy untuk lari dan mencari bantuan, jika salah satu kucing menangkapnya juga. Sesuatu yang basah dan hangat menyembur di punggungnya, tapi dia tetap tidak bergerak. Akhirnya, pertempuran berhenti dan dia melihat dari balik bahunya.

      Dia mulai gemetar dan menangis ketika dia melihat dua pria terbaring di belakangnya dengan darah di sekujur tubuhnya. Tabatha perlahan bangkit dengan Scrappy di pelukannya dan mulai mundur. Ke mana perginya si puma dan si jaguar? Apakah mereka menyerang kedua pria itu lalu melarikan diri? Mengapa para pria itu tidak mengenakan pakaian?

      Nathaniel tiba-tiba membuka matanya dan menunjukkan gigi yang sangat tajam padanya.

      Tabatha tersandung ke belakang dan hampir jatuh, tetapi pijakannya kembali pulih. Scrappy menjerit lagi saat geraman pria itu mirip dengan suara puma dan berusaha keluar dari pelukan Tabby. Dia lari ke hutan sambil meneriakkan rasa takutnya.

      Malachi mengejang saat darah menyembur dari dadanya. Dia membuka mulutnya dan menggeramkan satu kata ke arah gadis kecil itu.

      "Lari!" suaranya diakhiri dengan jeritan seekor jaguar yang menusuk telinga.

      Tabatha tidak berpikir dua kali untuk mengikuti perkataannya. Dia berbalik dan lari dari tanah terbuka itu tanpa berani melihat ke belakang. Dia tidak peduli ke mana dia pergi; asalkan dia berhasil lolos dari kedua pria menakutkan yang berlumuran darah.

      *****

      “Terima kasih dan kini berita setempat. Malam ini sebuah keluarga setempat punya alasan untuk merayakan. Putri mereka, Tabatha, akhirnya ditemukan berkeliaran tanpa tujuan di dalam Hutan Nasional Angeles setelah hilang tiga hari lalu dari perkemahan dekat Danau Crystal untuk menemukan anjing keluarga. Rupanya anjing itu telah membebaskan diri dari tali pengikatnya dan lari ke hutan. Anak berusia tujuh tahun itu dengan berani mengejar anjing itu dan baru ditemukan pagi ini. Sayangnya, anjing itu tidak ditemukan bersamanya. Menurut pejabat, dia berada di Rumah Sakit Komunitas dalam pemulihan dari keterkejutan, karena tampaknya dia selamat dari serangan seekor puma. Tabatha Kecil terus memberi tahu penjaga hutan tentang dua orang yang terluka di hutan, tetapi setelah pencarian menyeluruh di area seluas lima ribu mil persegi, tidak ada yang ditemukan. Kami akan memberikan informasi lebih lanjut nanti."

      Bab 1

      10 tahun kemudian …

      Musik keras dipompa secara ritmis dari klub, tanda neon ungu besar berubah warna selaras dengan irama. Cahaya itu memancarkan kilauan yang menakutkan ke gedung di seberang jalan. Di atap gedung itu, seorang pria dengan rambut pirang muda pendek berdiri dengan satu kaki bertumpu pada ujungnya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, dengan siku di lututnya yang tertekuk, sambil merokok.

      Kane Tripp agak menundukkan kepalanya dan mengusap rambut runcing pendeknya. Dia benci memotongnya, merindukan rambut panjangnya. Dia masih bisa mengingat kelembutan bagai sutra yang membelai punggung bawahnya. Dia mengangkat rokok ke bibirnya, dan menghirup dalam-dalam karena tahu dia melewatkan banyak hal, seperti rokok yang biasa dia isap sebelum dia dikubur hidup-hidup dan dibiarkan mati.

      Empat puluh tahun yang lalu dia telah tertangkap basah oleh Malachi, pemimpin klan jaguar kecil, dan dituduh membunuh temannya. Sebelum malam itu, Kane memiliki reputasi yang baik dengan jaguar, dan pemimpin mereka adalah salah satu teman terdekatnya. Bibir Kane menipis saat mengingatnya. Malachi telah mengadili, menghakimi, dan menghukumnya dengan amarah.

      Dengan menggunakan mantra dari buku yang Kane pikir dia sembunyikan dengan sangat hati-hati, Malachi telah mengikatnya dengan kutukan, tidak dapat bergerak atau berbicara ... bahkan tidak dapat membela diri. Lalu dia melepas anting-anting batu darah Kane yang memberinya kebebasan berjalan di siang hari. Batu darah itu dulunya milik vampir pertama, Syn.

      Kane pernah bertanya bagaimana bisa ada yang pertama dan jawabannya mengejutkannya.

      Syn datang ke dunia ini sendirian, terluka dan kelaparan. Seorang pemuda telah menemukannya dan dalam kelaparannya, Syn telah mengambil darahnya. Vampir dengan cepat mengetahui bahwa manusia di dunia ini adalah makhluk yang rapuh, yang jiwanya akan meninggalkan mereka jika dia berbagi darah, dengan harapan dapat menciptakan sebuah keluarga di planet ini. Tapi begitu jiwa mereka hilang, mereka tidak berguna baginya dan tidak lebih dari monster.

      Selama hidupnya yang tak berujung, Syn hanya menemukan tiga manusia seperti itu yang mempertahankan jiwa mereka … yang menjadi anak-anaknya. Satu-satunya perbedaan adalah begitu mereka berubah, matahari akan membakar … meninggalkan mereka dan saudara monster mereka bersembunyi dari siang hari. Ini tidak pernah menjadi masalah di planet Syn karena batu darahnya.

      Gelang tebal yang dipakai Syn berasal dari dunianya sendiri dan terbuat dari batu darah. Memotong salah satu gelangnya, dia membentuknya menjadi cincin, kalung, dan satu anting. Kane sekali lagi meraih dan menyentuh