Дело закрыто. Опасная тропа. Патриция Вентворт

способна двадцатидвухлетняя девушка:

      – Миссис Эшли, ведь вы что-то слышали. Нехорошо с вашей стороны утверждать обратное – я вижу, что это неправда. Если вы не расскажете, мне придется обратиться в полицию.

      Страх полностью овладел миссис Эшли, она задрожала и оперлась на край стола, чтобы не упасть.

      – Я ушла в шесть, клянусь вам.

      Хилари решила не отступать:

      – Но вы ведь вернулись, миссис Эшли. Вернулись?

      Этот вопрос лишил собеседницу последних сил.

      Женщина разрыдалась, рухнув на колени у стола и закрыв лицо руками. Едва шевеля губами, она невнятно залепетала:

      – Я пообещала ей, что никому не скажу, буду молчать. Я дала ей обещание, поклялась никому не говорить. Я сказала полиции, что ушла, как всегда, в шесть. Я не должна отказываться от своих слов. Ведь это правда. Я ушла в это время. Никто больше не задавал мне вопросов, кроме той бедной женщины. И я дала ей клятву, что никому не расскажу. И я буду молчать.

      Хилари почувствовала озноб и замешательство. В комнате были слышны только рыдания миссис Эшли. Она отпустила стол и, согнувшись рядом с одной из покосившихся ножек, раскачивалась из стороны в сторону, захлебываясь от слез.

      – Миссис Эшли, послушайте меня! О чем вы говорите? Кому вы обещали молчать?

      – Я буду молчать, – повторила миссис Эшли, шмыгая носом. – Приходила полиция. Не знаю, как я это выдержала. Но я никому не скажу.

      – Кому вы обещали молчать? Вы должны назвать мне имя.

      Рыдания миссис Эшли усилились.

      – Она была здесь, и я ей рассказала. Она села вот на этот стул и взяла с меня обещание молчать. Пока не родится ребенок. Я обещала, и сдержала слово.

      Она смахнула волосы с лица трясущейся рукой и взглянула с гордостью на Хилари.

      – Я никому не сказала. Только ей. Только миссис Грей.

      Хилари опустилась на растрескавшийся пол, чтобы заглянуть миссис Эшли в глаза.

      – Что вы слышали? – спросила она тихо.

      Миссис Эшли вновь зарыдала. Голос Хилари понизился до шепота:

      – Расскажите, миссис Эшли, расскажите. Я должна знать. Теперь это никому не причинит вреда. Джефф в тюрьме. Дело закрыто. Я – двоюродная сестра Мэрион, вы можете мне рассказать. Видите, я же знаю, что вы вернулись. Я должна знать, что произошло.

      Она подняла руку и прикоснулась к запястью женщины.

      – Миссис Эшли, зачем вы вернулись?

      – Я потеряла письмо.

      – Какое письмо?

      – У меня есть сын. Он моряк. Ему семнадцать лет, и это его первый рейс. Он написал мне из Индии. Я взяла письмо, чтобы показать миссис Мерсер. Мы часто говорили о моем сыне. И о том мальчике, которого она так любила, когда служила у первых хозяев. А когда я пришла домой, письма не оказалось, поэтому я вернулась.

      – Что было дальше? – спросила Хилари.

      Миссис Эшли откинула назад прядь светлых волос.

      – Мистер Мерсер сжег бы его или порвал. Он на это способен. Не знает материнского сердца. Он жестокий человек. Мы много раз говорили об этом с миссис Мерсер, когда его не было поблизости. Я не хотела оставлять это до следующего дня и вернулась.