Время испытаний. Алан Чароит

звуки рогов, трубящих наступление, а сердце полнилось искрящимся восторгом, сулившим победу в битве. Сталь звенела о сталь, враги в страхе бежали, а их лошади, роняя хлопья пены, закусывали удила, вставали на дыбы и сбрасывали седоков в объятия вереска. Клинки удар за ударом рассекали плоть, и стоны боли сливались с громкими победными кличами. Стук сердца подстроился под завораживающий ритм заклятия. Пролитая кровь ушла в землю и сама стала землёй. Сквозь тела павших, между ржавых остатков их мечей и брони прорастала молодая трава, скрывая пожелтевшие от времени кости. А на холмах цвели, покачиваясь от лёгкого ветерка, алые маки.

      Элмерик затаил дыхание, отдаваясь мелодии, древней, как этот мир. Огромное мельничное колесо с грохотом проворачивалось, отмеряя время. С лопастей стекала вода, сочные листья увядали и опадали, чтобы по весне опять распуститься, сухие пни давали зелёные побеги, и сама смерть отступала, освобождая место для новой жизни. Ничто не исчезало бесследно и не останавливалось ни на миг.

      Дожди поили ждущие влаги поля, меж холмов струились полноводные реки, несущие в себе косяки рыб с тёмными чешуйчатыми спинами; тучные стада переходили вброд стремительные потоки, понукаемые окриками и щелчками кнута; на берегах шелестели ковры из трав; перезимовавшие на чужбине птицы возвращались на родной север, оглашая долы радостными трелями, а по лазоревым небесам бежали лёгкие, как пух, облака.

      Последние слова стихли, оставив после себя звенящее послевкусие.

      – Теперь понимаешь? – Каллахан поднял веки.

      В его глазах вспыхивали и гасли языки пламени, обычно бледное лицо окрасил лёгкий румянец, а дыхание участилось. Казалось, эльф сам находился во власти собственных чар.

      Наверное, иначе и быть не могло. Заразительное вдохновение, которое он щедро дарил своей колдовской песней, плавило воздух, толкало ветром в спину, заставляло густую кровь быстрее бежать по жилам, пробуждая к жизни самые смелые чаяния. И так хотелось верить, что всё сбудется, – нужно лишь встать и идти судьбе навстречу, презрев глупый страх.

      – Да…

      Элмерик отбросил сомнения, как скидывают ставший ненужным плащ под жаркими лучами летнего солнца. Прошлые беды казались неважными. И правда, ну как он собирался вдохновлять других, если сам в себя не верил? Это же смешно! Сила, переполнявшая Элмерика, кружила голову, подобно молодому вину. Ему была необходима эта встряска. Зато теперь бард знал: есть такие песни, что не только камень с души помогут снять, но и горы свернут, если потребуется!

      После обеда Джерри потащил Элмерика в библиотеку – благо мастер Патрик и Розмари уже ушли оттуда. Отыскать книгу с призраком не составило труда – бард точно помнил, на какую полку положил её в прошлый раз. А вот со всем прочим возникла заминка.

      Они и звали, и уговаривали, и даже стучали по обложке: леди Эллифлор молчала, не поддаваясь даже на лесть, – впрочем, не очень умелую. Лишь шелест страниц (а окно было закрыто – на сквозняк не спишешь) намекал, что призрак всё ещё где-то здесь.

      – По-моему, она опять не в настроении, –