Пламя клинка. Денис Чекалов

а звонких монет в его сундуках хватало.

      Он выложил на стол перед нами тугой кошель заговоренного золота.

      – Это аванс, – сказал казначей. – Найдите убийцу имперского дознавателя и получите столько же.

      Руфус приподнял палец.

      – И еще столько же, если скажете об этом только мне.

      Я взял кошель и сунул его в карман.

      – Не могу обещать, – сказал я. – Огнард будет ходить за мной по пятам. Да и другие тоже. Но сделаю все возможное, я люблю деньги.

      Казначей довольно кивнул.

      – Держу пари, воевода уже многое вам рассказал?

      – Да, – согласился я. – Он думает, это сделали орки.

      Руфус презрительно усмехнулся.

      – Орки! Надо же такое придумать.

      Он поднялся и подошел к стене.

      Одна из хрустальных панелей вспыхнула, и передо мной открылась карта степей.

      – В этом хрустале живет дух шамана, – пояснил Руфус. – Орки сами его и прокляли за нарушение каких-то глупых законов. Ему понадобится примерно сто лет, чтобы избавиться от этой печати…

      Казначей взял указку из кости единокрыла.

      – Каждое утро я потчую его яванским шербетом. Так он быстрей сможет излечиться. А в обмен он для меня следит за своими бывшими братьями…

      Алые точки на карте медленно двигались.

      – Это их патрули, – сказал Руфус. – У них нет единой армии или государства. Лишь отдельные стойбища. В каждой есть свой старейшина. У всех свои интересы, планы, мечты.

      Длинной указкой он касался кружков на карте.

      – Огнард, дубина, верит, что орки – наши враги. Но это не так. Они – идеальный буфер между Империей и Снежными Пустошами. Твари, что живут в тундре, должны сперва пройти сквозь стойбища орков, мимо их сторожевых башен – здесь, здесь и здесь…

      Я старался запомнить все, понимая, что второго шанса изучить карту может не быть.

      – Пока орки живут в степях, нам нечего бояться Снежных богов. И оркам наше соседство выгодно; они знают, что в случае беды всегда могут укрыться за стенами Малахита.

      – Вы пустите орков в город?

      – Почему бы нет? – Руфус пожал плечами. – Людям, что ходят по улицам нашей крепости, я верю ничуть не больше. Это и есть политика – в каждом видеть врагов и союзников одновременно.

      Он вернулся в кресло.

      – Я скажу вам и больше. Среди орков немало тех, кто охотней присягнул бы нашему императору, чем остался под властью Саардак-хана. Может, когда-нибудь…

      Руфус пожал плечами.

      – Но пока рано об этом. Дипломатия – дерево, которое приносит богатые урожаи, но вырастает медленно. Что еще говорил вам Огнард? Ну кроме гадостей про меня. Знаю, я для него исчадие ада…

      Он чуть усмехнулся.

      – Сказал про купца Казантула, а еще про слухи о заговоре.

      – Это полная чушь, – отмахнулся Руфус. – Во всей Империи не найти человека, более верного императору. И за эту верность жалованы Казантулу горы и все сокровища в них.

      – Горы? – Я усмехнулся. – А скарбники знают об этом?

      – Скарбникам