Молот Люцифера. Джерри Пурнелл

дождей окончился, и сотни семейств загорали на задних дворах. В магазинчиках почти полностью распродали запас пива.

      Замотанный, голодный и счастливый (оттого что все выходные ему предстояло провести дома) Рик Деланти вытащил порцию готовых бургеров из гриля и рассовал их по булочкам. Его обнесенный проволочной сеткой сад наполняли тепло, дым и шум – там разместилась дюжина друзей Рика вместе со своими благоверными. Поодаль вопили дети, затевая новую игру.

      «Ребятня быстро привыкает к радостям, – подумал Деланти, – даже если радости эти редки. Подумаешь, папа дома».

      – …ничего нового тут нет, – послышался голос его супруги. – Научные фантасты писали о космических колониях еще десятки лет назад.

      Жена его была высокой и черной. И заплетала волосы в тугие «африканские» косички. Рик еще помнил те времена, когда она распрямляла волосы.

      – Вот о чем писал и сам Хайнлайн! – провозгласила Глория Деланти. И, ожидая подтверждения, взглянула на мужа. Но он был слишком занят – грилем и воспоминаниями о том, какой была жена в их студенческие годы в Чикаго.

      – Нет, идея новая, – возразил парень из весьма узкой группы избранных. Эван едва не побывал на Луне – именно ему выпало остаться в кабине «Аполлона». – О’Нейл разработал экономический аспект строительства гигантских космических колоний. Он доказал, что можно не только писать фантастические рассказы, но и строить – по-настоящему.

      – Как здорово! – отозвалась Глория. – Семейный проект астронавтов. Как подписать контракт?

      – Ты уже это сделала, – улыбнулась Джейн Ритчи. – Когда согласилась стать женой летчика-испытателя.

      – А разве мы женаты? – удивилась Глория. – Хотела бы я знать, Эван, вы в тренировочном центре вообще способны не выбиваться из графика?

      Во двор вошел Джонни Бейкер:

      – Эй, Рики! Я думал, что заблудился! С улицы кажется, что здесь все вымерло.

      Раздался хор приветствий. В голосах мужчин, не видевших полковника Бейкера с тех пор, как он перебрался в Вашингтон, звучала искренняя сердечность. Но среди женщин особой теплоты не чувствовалось. Ничего другого Джонни и не ждал: после полета он развелся. Такое часто случалось с астронавтами, и его возвращение в Хьюстон многих озадачило.

      Бейкер помахал им рукой и принюхался:

      – Мне дадут перекусить?

      – Ваш приказ будет исполнен, сэр, и, если только вы его не отмените…

      – Почему у тебя никогда не бывает жареных цыплят?

      – Боюсь стереотипов. Ведь я…

      – Черный, – любезно подсказал Джонни.

      – Правда? – Рик испуганно уставился на свои ладони. – Нет, это просто жир от бифштексов. Измазался.

      – И кого выбрали для крутого полета к комете? – спросил Эван.

      – Будь я проклят, если я в курсе, – ответил Бейкер. – В Вашингтоне молчат.

      – Послать собираются меня, – произнес Деланти. – Сведения из надежного источника.

      Бейкер замер: банка пива осталась полуоткрытой. Трое