Клинок князя Дракулы. Наталья Александрова

не был, а значит, можно найти много интересных вещей…

      – Вот, в десяти шагах от пня валун, – Иваныч пнул носком сапога заросший мхом камень, – от него отсчитываем восемь шагов на северо-запад, и тут начинается тропа…

      – Ты уверен? – опасливо проговорила Тоня. – Не забредем мы в трясину?

      – Уверен! – отчеканил Иваныч, хотя в глубине души у него оставались сомнения. – Но я пойду первым, если что…

      Продолжать он не стал – это было ясно без слов.

      Все трое вооружились заранее запасенными слегами – длинными прочными палками, сделанными из тонких осиновых стволов, и Иваныч шагнул на первую кочку.

      С первой кочки он перешагнул на вторую, третью…

      Скоро все трое углубились в болото. Твердая земля, высокие деревья остались далеко позади, вокруг были только чахлые болотные растения, редкие кочки да бездонные окна черной болотной воды.

      Иваныч шел уверенно, перепрыгивая с кочки на кочку, ощупывая дорогу слегой. Один раз слега провалилась в яму, он с трудом удержал равновесие, выдернул слегу и едва заметно изменил направление, сверившись с какими-то почти неуловимыми приметами.

      Вокруг царила та вязкая, гнетущая тишина, какая бывает только на болоте, – тишина, не нарушаемая пением птиц, шорохом листьев, скрипом ветвей. Тишина, которая обволакивает человека, как ватой.

      Из-за этой тишины путники, разговаривая, невольно понижали голос, будто боялись разбудить какое-то дремлющее в болоте зло.

      – Долго еще идти? – проговорила Тоня.

      Иваныч остановился, опираясь на слегу, прислушался к каким-то отдаленным звукам и только после этого ответил:

      – Мы прошли пока лишь четыре километра. Судя по карте, до деревни всего семь… так что сама считай!

      – Только четыре? – огорчилась Тоня. – А мне кажется, что все десять…

      – На болоте всегда так! – И Иваныч продолжил путь.

      Прошел еще час, и впереди показался пологий холм, на котором виднелись невысокие корявые деревья и прячущиеся среди них полуразвалившиеся избушки.

      – Пришли! – проговорил Иваныч, опершись на слегу и повернувшись к спутникам.

      В голосе его звучала не столько радость, сколько усталость и настороженность.

      Они прошли последние метры болота и наконец ступили на твердую землю. От края болота начиналась едва заметная тропа, поднимающаяся на холм. По этой тропе они прошли метров двадцать, и наконец вся деревня открылась перед их глазами.

      Впрочем, это трудно было назвать деревней.

      Даже в лучшие времена это было жалкое поселение, насчитывающее не больше десятка вросших в землю приземистых избушек. Сейчас же все эти избы развалились почти до основания, кровли из дранки и соломы сгнили, сквозь них проросли деревья. Правда, в центре деревни сохранилась маленькая часовня. Ее крутая крыша была почти цела, только крест свалился и лежал рядом, в густой траве.

      – Интересно, почему жители покинули эту деревню? – проговорила