Знамя химеры. Алексей Александров

хоть в десять раз сильнее магистра Тиллита – ему бы не удалось провернуть столь грандиозную игру в одиночку!

      – А с чего ты решил, что он был один?

      Догадка была неприятной и предвещающей еще большие неприятности. Хотя все самое плохое, что могло, – уже случилось.

      Или не все?

      Глава 8

      Осколки прошлого

      По занесенному снегом лесу, опустив голову к самой земле и старательно принюхиваясь, неспешной трусцой бежал серый зверь. Мощное телосложение, крупная широколобая голова, толстый хвост. Это был один из самых опасных хищников восточных земель – королевский волк, в два раза превосходящий по размерам своих обычных серых собратьев.

      Внезапно он остановился, поднял голову и жадно потянул носом воздух: пахло чем-то знакомым и опасным. Двуногие! Нет. Двуногий. Один! Мозг волка лихорадочно заработал. Что одинокий двуногий забыл в его лесу? Волк не раз сталкивался с представителями этого племени, но чаще всего они приходили огромными шумными стаями верхом на лошадях. Только глупые звери становились тогда у них на пути, делаясь добычей длинных и острых стрел.

      Встречались, правда, и одиночки… Противно заныла старая рана: тот охотник все же успел ударить железным зубом, прежде чем волчьи клыки разорвали ему горло.

      Этот двуногий тоже был один. В любое другое время волк, пожалуй, не стал бы на него нападать – двуногие были сильными противниками, – но в глубине леса, в уютном логове выводок волчат теребил пустые сосцы голодной волчицы. Волчице нужна еда, иначе ей не выкормить малышей. Оскалив клыки, он стал медленно подкрадываться к человеку.

      Двуногий вел себя на редкость странно. Усевшись на поваленное дерево, он задумчиво водил концом длинного резного посоха по снегу, чертя замысловатые знаки. Перед ним лежал еще один двуногий. Мертвый. Волк брезгливо фыркнул, уловив запах гниющего тела. Неужели он собрался это есть? Бесшумно скользя меж стволов, серый хищник подходил все ближе и ближе, Однако с каждым шагом тревога волка нарастала: от двуногого разило смертью. И вот когда до вожделенной добычи оставался один бросок, человек повернулся в его сторону и усмехнулся. Приготовившегося к прыжку волка окатило волной страха, – он понял, что странный двуногий в это мгновение решает: жить ему или умереть. Казалось бы, вот она, цель, один прыжок – и его зубы вонзятся в незащищенное горло глупого двуногого, но звериное чутье подсказывало: нет, не успею!

      Эта добыча ему не по зубам. Сейчас он не охотник, а дичь. Страх смерти ушел, осталось лишь глухое чувство отчаянья – не за себя, а за те пушистые слепые комочки, безнадежно пытающиеся отыскать молоко в сосцах голодной матери.

      Долгие мгновения человек и волк смотрели друг другу в глаза. Наконец матерый зверь не выдержал. Поджав хвост и заскулив, словно провинившийся щенок, он попятился, стелясь брюхом у самой земли, почти зарываясь в снег. Человек усмехнулся и вновь повернулся спиной к зверю.

      Поняв, что буря миновала, волк перестал пятиться и стремглав кинулся в лес. Он не помнил, как долго он бежал, петляя между деревьями. Наконец, когда