För evigt och för alltid. Софи Лав

andra sidan gatan. Han gick tillsammans med sin fru, Dr. Sunita Patel, två personer som Emily nu betraktade som vänner.

      Emily vinkade till dem och sade sedan till Daniel: ”Åh, titta. Där är Birk och Bertha. Och är det lilla Katy i barnvagnen med Jason och Vanessa?” Hon pekade på ägaren till bensinstation och hans funktionshindrade fru. Bredvid dem stod deras son, brandmannen som hade räddat Emilys kök från branden. Han och hans fru hade nyligen fått sitt första barn, en tjej som hette Katy, och hade tagit en av Emilys herrelösa valpar som en gåva till henne. ”Vi borde gå och säga hej,” sade Emily och ville prata med sina vänner.

      "Om en minut," sade Daniel och knuffade till henne med axeln. "Paraden kommer."

      Emily tittade ner på gatan när det lokala gymnasiets marscherande band ställde sig upp, redo att börja. Trumman började slå och följdes snabbt av ljudet från mässingsinstrumenten som spelade "When the Saints Go Marching In." Emily tittade glatt när bandet marscherade förbi. Bakom dem fanns cheerleaders i matchande röda, vita och blå ensembler. De gjorde bakåtvolter och sparkade högt på vägen.

      Därefter kom en trupp av ansiktsmålade dagisbarn, med knubbiga kind och mytologiska målningar. Emily kände ett sting av något när hon tittade på dem. Att ha barn hade aldrig varit en prioritet för henne - hon hade inte direkt stressat för att bli mamma med tanke på hur avskyvärt hennes förhållande till sig själv var - men nu, när hon såg barnen i paraden, insåg Emily att något hade förändrats inom henne. Det var en ny önskan, en liten längtan som drog i henne. Hon tittade på Daniel och undrade om det var något han också kände, om synen av de bedårande småbarnen fick honom att känna på samma sätt. Som alltid var hans uttryck oläslig.

      Paraden fortsatte. Härnäst kom en grupp tuffa kvinnor från det lokala inlinederbyt som hoppade och åkte runt på sina inlines, följt av ett par personer på styltor och en stor flottör som bar en papier-mâché-replika av Abraham Lincoln-statyn.

      "Emily, Daniel," sade en röst bakifrån. Det var borgmästare Hansen, flankerad av sin assistent, Marcella, som såg mer än lite hård ut. "Tycker du om våra lokala festligheter?" frågade Borgmästare Hansen. "Det är inte ditt första år om jag minns rätt, men det kanske är det första du kommer ihåg."

      Han skratta oskyldigt, men Emily vred sig. Hon försökte sätta på sig ett lugnt och lyckligt ansiktsuttryck.

      ”Du har rätt. Tyvärr kommer jag inte ihåg att jag har kommit hit som barn, men jag trivs verkligen nu. Hur är det för dig, Marcella? ” tillade hon och försökte få bort uppmärksamheten från henne. "Är det ditt första år?"

      Marcella gav en avgörande, effektiv nick och gick sedan tillbaka till sin skrivplatta.

      "Bry er inte om henne." Skrattade Borgmästaren Hansen. "Hon är en arbetsnarkoman."

      Marcellas blick flickade upp en kort sekund, men det var tillräckligt länge för Emily att läsa frustrationen i hennes ögon. Det var tydligt att borgmästarens avslappnade inställning frustrerade henne. Emily kände empati med Marcella. Hon hade varit densamma för bara sex månader sedan; för allvarlig, för stressad, fylld med lite för mycket koffein och rädd för att misslyckas. Att titta på Marcella var som att hålla upp en spegel mot hennes yngre jag. Emilys enda hopp för henne var att hon lärde sig att varva ner, att Sunset Harbour skulle hjälpa henne att ta bort hennes sårade fjädrar, även om det bara var lite.

      ”Hur som helst,” sade borgmästare Hansen, ”tillbaka till jobbet. Jag har medaljer att ge ut, eller hur Marcella? Prisutdelning för ägg- och skedloppet eller något sådant.”

      "Under fem-OS," sade Marcella med en utandning.

      "Just det ja," svarade borgmästaren Hansen och de två försvann i mängden.

      Daniel log. ”Det är omöjligt att inte bli förälskad i den här galna staden,” sade han och slängde armen runt Emily.

      Hon myste in sig hos honom och kände sig trygg och skyddad. Tillsammans såg de en conga-raden gå förbi och vinkade mot sina vänner när de gick förbi: Cynthia från bokhandeln med sitt ljusorangea hår och omatchade kläder, Charles och Barbara Bradshaw från fiskbutiken, Parker från de ekologiska frukt- och grönsaksgrossisterna.

      Just då såg Emily någon bland folkmassorna som fick hennes blod att bli kallt. Klädd i rutiga golfbyxor och en limegrön tröja som knappt täckte hans hängiga ölmage, stod Trevor Mann.

      "Titta inte nu," mumlade hon och grep Daniels hand för säkerhet. "Men Mr. Tjurig Granne är på festen."

      Daniel tittade naturligtvis omedelbart. Som om han hade något slags sjätte sinne, märkte Trevor det omedelbart. Han tittade på dem båda och hans mörka ögon gnistrade omedelbart av skälmskhet.

      Emily grimaserade. ”Jag sa att du inte skulle titta.” straffade hon Daniel när Trevor gick mot dem.

      "Du vet att det finns en oskriven lag," väste Daniel tillbaka, "som säger att om du säger titta inte nu’ till någon, kommer dem att titta.”

      Det var för sent för att fly. Trevor Mann var på väg mot dem och dök upp genom mängden som ett hemskt odjur med mustasch.

      "Å nej," sade Emily och suckade.

      "Emily," sade Trevor med sin låtsasvänliga röst, "du har inte glömt bort de skatter som du är skyldiga på ditt hus, har du? För det har verkligen inte jag.”

      "Borgmästaren gav mig en förlängning," svarade Emily. "Du var på mötet Trevor, jag är förvånad över att du missade det."

      ”Jag bryr mig inte om borgmästaren Hansen sade att det inte är bråttom att betala tillbaka dem, det är inte upp till honom. Det är upp till banken. Och jag har haft kontakt med dem för att berätta allt om din olagliga ockupation av huset och ditt olagliga företag du driver i det.”

      "Du är en idiot," sade Daniel och bröstade upp sig mot Trevor.

      ”Låt det vara,” sade Emily och vilade med en hand på hans arm. Det sista hon behövde var att Daniel tappade humöret.

      Trevor log. ”Borgmästaren Hansens förlängning kommer inte att vara för evigt och kommer säkert inte att hålla i någon juridisk mening. Och jag kommer att göra allt för att se till att ditt B&B sjunker och aldrig flyter igen.”

      KAPITEL TRE

      Emily såg när Trevor marscherade bort i massan av människor.

      Så snart han var borta vände Daniel sig till Emily med ett ansikte djupt av oro. "Är du okej?"

      Emily kunde inte hjälpa sig själv. Hon sjönk ihop mot hans breda bröst och pressade in ansiktet i hans skjorta. "Vad ska jag göra?" flämtade hon. "Skatterna kommer att förstöra min verksamhet innan den ens börjat."

      ”Verkligen inte,” sade Daniel. ”Jag kommer inte låta det hända. Trevor Mann visade aldrig något intresse för din egendom förrän du dykte upp och förvandlade den till något eftertraktat. Han är bara avundsjuk på hur mycket bättre ditt hus är än hans.”

      Emily försökte skratta åt hans skämt men kunde bara få fram ett harklande. Tanken på att lämna Daniel och flytta tillbaka till New York helt misslyckad tyngde ner henne.

      "Men han har rätt," sade Emily. "Denna B&B kommer aldrig att fungera."

      "Säg inte så," sade Daniel. ”Allt kommer att lösa sig. Jag tror på dig."

      "Gör du?" sade Emily. "För jag tror knappt på mig själv."

      "Tja, kanske är det dags att börja."

      Emily tittade upp i Daniels ögon. Hans allvarliga uttryck fick henne att känna att hon verkligen kunde det.

      "Du," sade Daniel med busiga ögon. "Jag har något jag vill visa dig."

      Daniel verkade inte avskräckt