Nu och för alltid. Софи Лав

- hennes pappas försvinnande - medan hon blev överraskad av Daniels barskhet. "Men jag har hans välsignelse att komma och gå som jag vill. Vad har det med dig att göra?" Hon matchade hans hårda ton med sin egen.

      "Jag är vaktmästaren här," svarade han. "Jag bor i vagnshuset på markerna."

      "Du bor här?" ropade Emily medan hennes bild av en fredlig helg i hennes pappas gamla hem krossades framför hennes ögon. "Men jag ville vara ensam i helgen."

      "Ja, du och jag båda," svarade Daniel. "Jag är inte van vid att människor dyker upp oanmälda." Han tittade misstänksamt över hennes axel. "Och kladdar på fastigheten."

      Emily korsade armarna. "Vad får dig att tro att jag har kladdat på fastigheten?"

      Daniel lyfte på ena ögonbrynet som svar. "Nåväl, om du inte planerar att sitta här i mörkret och kylan hela helgen, så förväntar jag mig att ha kladdat. Fått igång värmepannan. Tömt rören. Typ det.”

      Emilys barskhet gav plats för pinsamhet. Hon rodnade.

      "Du har inte lyckats få pannan att fungera, eller hur?" svarade Daniel. Det fanns ett litet leende på hans läppar som berättade för Emily att han var lite road av hennes problem.

      "Jag har bara inte haft chansen att göra det än," svarade hon högdraget och försökte rädda sig själv.

      "Vill du att jag ska visa dig?" frågade han, nästan slött, som om det inte skulle vara något bekymmer för honom.

      "Skulle du kunna det?" Frågade Emily, lite chockad och förvirrad över hans erbjudande att hjälpa till.

      Han gick in på välkomstmattan. Snöflingorna trillade av hans jacka och skapade en liten snöstorm i korridoren.

      "Jag föredrar att göra det själv, än att du tar sönder något," sade han förklarande, åtföljt av en nonchalant axelskakning.

      Emily märkte att den fallande snön utanför sin öppna ytterdörr hade förvandlats till något av en snöstorm. Så mycket som hon inte ville erkänna det, var hon mer än tacksam över att Daniel hade dykt upp när han gjorde det. Om inte, skulle hon troligen ha frusit ihjäl över natten.

      Hon stängde ytterdörren och båda två gick längs korridoren till dörren som leder ner till källaren. Daniel hade kommit förberedd. Han drog fram en ficklampa och lyste upp trappan som ledde ner till källaren. Emily följde honom ner, lite skrämd av mörkret och all spindelväv när hon kom ner i dimman. Hon hade varit rädd för den gamla källaren som barn och hade sällan vågat gå ner där. Platsen var fylld med alla gammaldags maskiner och mekanismer som höll huset igång. Synen av dem överväldigade henne och fick henne att återigen undra om det hade varit ett misstag att komma hit.

      Tack och lov fick Daniel igång värmepannan på några sekunder, som om det var det enklaste i världen. Trots att den största anledningen till att komma hit var för att Emily skulle återfå sitt oberoende, kunde inte låta bli att känna att hon faktiskt hade behövt en man för att hjälpa henne. Hon insåg då att trots Daniels robusta sensualitet och hennes obestridliga attraktion till honom, behövde hon att han skulle dra ASAP. Hon skulle knappast få en självupptäckande insiktsfull resa med honom i huset. Att ha honom på egendomen var dåligt nog.

      När de var klara med värmepannan lämnade de båda källaren. Emily var lättad över att vara ute ur den mörka, fuktiga platsen och tillbaka in i huvuddelen av huset. Hon följde efter Daniel när han gick ner i hallen och in i tvättstugan ut på kökets baksida. Strax började han arbeta med att dränera rören.

      "Är du beredd på att värma huset hela vintern?" ropade han till henne från sin position under bänkskivan. "Det kommer att frysa annars."

      "Jag kommer bara vara här under helgen" svarade Emily.

      Daniel kom fram från under disken och satte sig upp med sitt rufsiga hår. "Du borde inte pilla med ett gammalt hus så här," sa han och skakade på huvudet.

      Men han slog på vattnet ändå.

      "Var är värmen?" frågade Emily så snart han var klar. Det var fortfarande iskallt, trots att värmepannan var på och rören inte längre var blockerade. Hon gnuggade ihop sina händer och försökte få igång cirkulationen.

      Daniel skrattade och torkade av sina smutsiga händer på en handduk. "Det börjar inte bara mirakulöst att fungera, du vet. Du måste ringa för oljeleverans. Allt jag kan göra är att starta upp grejerna."

      Emily suckade av frustration. Så Daniel var inte riktigt riddaren i glänsande rustning som hon trodde att han var.

      "Här," sade Daniel och gav henne ett visitkort. "Det är Erics nummer. Han kommer att leverera till dig."

      "Tack," mumlade hon. "Men jag verkar inte få service här ute."

      Hon tänkte på sin mobiltelefon med de tomma stavarna och kom ihåg hur ensam hon verkligen var.

      "Det finns en betaltelefon på vägen," sade Daniel. "Men jag skulle inte riskera att gå dit mitt i en snöstorm. Och de har stängt nu oavsett."

      "Naturligtvis," mumlade Emily, som kände sig både frustrerad och nedslagen.

      Daniel måste ha märkt att Emily blev nedstämd. "Jag kan få igång en brasa åt dig", erbjöd han och nickade mot vardagsrummet. Hans ögonbryn steg förväntat, nästan blygsamt och fick honom plötsligt att se pojkaktig ut.

      Emily ville protestera och berätta för honom att lämna henne ensam i det frusna kalla huset, för det är det minsta hon förtjänade, men något gjorde henne tveksam. Kanske kände hon sig plötsligt mindre ensam med Daniel i huset, mindre avskuren från civilisationen. Hon hade inte förväntat sig ha någon täckning på mobilen, ingen förmåga att kommunicera med Amy och att spendera sin första natt ensam i det kalla, mörka huset var skrämmande.

      Daniel måste ha sett hennes tvekan eftersom han strosade ut ur rummet innan hon fick chansen att öppna munnen och säga något.

      Hon följde efter, tacksam i tystnad över att han hade kunnat läsa av ensamheten i ögonen och erbjudit sig att stanna, även om det var under uppfattningen om att starta en brasa. Hon fann Daniel i vardagsrummet, upptagen med att bygga en snygg hög med tändmaterial, kol och ved i eldstaden. Hon fick omedelbart ett minne av sin pappa, hukad vid kaminen, eldandes vid brasan med så mycket omsorg och tid, som om det vore ett konstverk. Hon hade sett honom göra tusentals, och hade alltid älskat dem. Hon fann bränder hypnotiska och kunde spendera timmar utsträckt på mattan, tittandes på den orange och röda flammande dansen. Hon kunde sitta där ända tills värmen stack henne i ansiktet.

      Känslorna började krypa upp ur Emilys strupe och hotade att kväva henne. När hon tänkte på sin far, så tydliga minnen i sitt sinne, fick de nedtryckta tårarna som hon hållit kvar så länge sippra fram i hennes ögon. Hon ville inte gråta framför Daniel, hon ville inte se ut som en patetisk hjälplös flicka. Så hon lade lock på sina känslor och gick målmedvetet in i rummet.

      "Jag vet faktiskt hur man gör en brasa," sade hon till Daniel.

      "Åh, gör du?" svarade Daniel och tittade upp på henne med ett höjt ögonbryn. ”Varsågod.” Han höll fram tändstickorna.

      Emily tog dem och tände en tändsticka som fick en liten orange flamma att fladdra mellan fingrarna. Sanningen var att hon bara hade sett att hennes pappa göra brasor; hon själv hade aldrig gjort någonting. Men hon kunde se så livligt i hennes minne hur man gjorde, så hon kände sig trygg i sin förmåga. Så hon hukade sig och satte eld på tändmaterialet som Daniel hade placerat längst ner i eldstaden. På några sekunder började det brinna och skapade ett bekant whomp som kändes sövande och nostalgiskt, precis som allt annat som det stora huset innehöll. Hon kände sig väldigt stolt över sig själv när flammorna började växa. Men i stället för att stiga upp i skorstenen började svart rök bölja in i rummet.

      "FAN!" ropade Emily medan röken vällde fram runt henne.

      Daniel