Невеста герцога. Джулия Куин

самой, которая только что дала мне от ворот поворот.

      – Я бы так не сказала, – выдавила наконец Элизабет.

      Он устремил на нее более долгий взгляд, чем было удобно – для нее, разумеется, он-то чувствовал себя вполне непринужденно, – затем повернулся к Грейс, которая, как он давно понял, была одной из немногих людей на свете, на чью честность он мог полагаться.

      – Мне пойти за ней?

      – О да, – сказала она, лукаво поблескивая глазами. – Идите.

      Томас слегка приподнял брови, гадая, куда могла направиться строптивая девица. Вряд ли она уехала с вечера. Парадные двери выходили на главную улицу Стэмфорда – не самое подходящее место для одинокой женщины. Позади здания располагался небольшой сад. Томасу никогда не представлялось случая побывать там лично, но он слышал, что немало брачных предложений делалось в его тенистых зарослях. И не всегда добровольно, учитывая состояние одежды тех, кого заставали врасплох в заднем саду Линкольнширского зала для танцев и ассамблей.

      Впрочем, Томас не опасался, что его застанут наедине с леди Амелией Уиллоуби. Ведь он уже прикован к этой девице, не так ли? И вряд ли ему удастся откладывать свадьбу и дальше. Он предупредил ее родителей, что им придется подождать, пока ей не исполнится двадцать один год, и наверняка она вскоре достигнет этого возраста, если уже не достигла.

      – Как я понимаю, у меня два выхода, – промолвил Томас. – Сходить за моей очаровательной невестой, притащить ее назад и станцевать с ней, чтобы продемонстрировать почтенной публике, что она у меня на коротком поводке.

      В глазах Грейс мелькнуло веселье. Элизабет слегка позеленела.

      – Но это будет выглядеть, как будто меня это волнует, – заметил он.

      – А разве нет? – поинтересовалась Грейс.

      Томас задумался. Конечно, его гордость задета, но в основном выходка Амелии его позабавила.

      – Не слишком, – ответил он и, поскольку Элизабет была ее сестрой, добавил: – Прошу прощения.

      Та слабо кивнула.

      – С другой стороны, – продолжил он, – я могу просто остаться здесь, отказавшись устраивать сцену.

      – Вообще-то сцена уже имела место, – возразила Грейс не без иронии.

      Томас снисходительно улыбнулся.

      – Вам повезло, что вы единственное существо, которое делает мою бабушку выносимой для окружающих.

      Грейс повернулась к Элизабет.

      – Меня определенно не уволишь.

      – Как бы меня к этому ни искушали, – добавил Томас.

      Это было неправдой, они оба знали. Если бы понадобилось, Томас упал бы перед ней на колени, чтобы упросить ее остаться на службе у его бабки. К счастью для него, Грейс не выказывала никакого желания уволиться.

      Тем не менее он упал бы на колени, утроив при этом ее жалованье. Каждая минута, которую Грейс проводила в обществе его бабушки, избавляла его от этой утомительной обязанности, что было поистине бесценно.

      Впрочем, в данный момент это не являлось его насущной заботой. Его бабушка благополучно пребывала в соседней комнате в