Обезглавленное древо. Книга первая. Айк. Ксения Анатольевна Перова

ика эпидемии.

      Мегаполисы пустели с катастрофической быстротой. Неизвестная болезнь – её прозвали Белой Лихорадкой – приканчивала людей в домах и на улицах. Кто-то, вспомнив эпидемии чумы, поджигал заполненные трупами дома. Пожары никто не тушил; целые города сгорали и навсегда исчезали с лица земли.

      Многие из тех, кому посчастливилось выбраться из мегаполисов, вскоре умерли от Белой Лихорадки или от других причин. Оказавшись в непривычной среде, оторванные от врачей, магазинов и теплых домов, люди стремительно скатывались к первобытному существованию.

      Право на жизнь завоевывалось с оружием в руках. Сильные отнимали еду и одежду у слабых, обрекая их на верную смерть. В лесах и полях шли настоящие локальные войны, и одиночкам не было там места. Те, кого пощадила болезнь, объединялись в группы и превращали небольшие поселения в крепости.

      Жизнь в таких городах была несладкой. Но самым ужасным было то, что новорожденные дети иногда заболевали Белой Лихорадкой. Перепуганные люди были готовы убивать таких детей ради собственного спокойствия.

      И тогда глава одной из общин нашел выход. Он отошел от дел и поселился за пределами города, в глухом лесу. Ему приносили заболевших детей, и под его надзором они поправлялись и возвращались в общину – или погибали.

      Постепенно такие люди стали появляться и в других городах. Их называли Свершителями – теми, кто видит, как свершается воля Всемогущего Отца, который один решает, жить ребенку или умереть. Свершители были окружены всеобщим почетом, могли брать любую еду на рынке бесплатно и получали жалованье за свой труд. Должность эта передавалась по наследству от отца к сыну или дочери.

      Но годы шли и эпидемия сошла на нет. Свершители стали не нужны. И тогда главы городов предложили им другую работу, далеко не такую уважаемую и почетную. Стать карающим мечом в их руке.

      С тех пор в сердцах людей поселился ужас перед Свершителями, а все их добрые дела были забыты. Двести лет спустя их история обросла самыми нелепыми домыслами. Вплоть до того, что Свершители убивали заболевших детей в разгар эпидемии.

      Те, кто когда-то были спасителями, превратились в отверженных обществом людей, вынужденных общаться лишь с представителями своей касты. Они смирились, считая, что такой кусок хлеба лучше, чем ничего.

      Прошло почти триста лет после Исхода, прежде чем появился человек, который захотел это изменить.

      1

      – Отродье Свершителя!

      Увесистый камень со свистом пролетел у правого уха Айка, но он успел прыгнуть за дерево. Прижался взмокшей спиной к стволу и почувствовал, как он дрогнул от ещё двух ударов. Поморщился с досадой. Беготня в самую жару, да ещё и на голодный желудок – удовольствие ниже среднего.

      Впрочем, это не в первый раз и уж точно не в последний. Мальчишки всегда прогоняли Айка и Эйвора из деревни, но лишь до границы леса. Стоило достичь первых деревьев и, считай, ты в безопасности.

      Когда Айк был помладше, эти преследования пугали его. Но минувшей зимой ему исполнилось двенадцать, он был силен и крепок. Да и мягкие кожаные сапоги давали огромное преимущество перед босоногими ребятами. Всё это было бы не опаснее детской игры, не тревожься он так за младшего.

      Айк только успел перевести дух, как пронзительный вопль заставил его вздрогнуть. Зашелестели высокие стебли травы, и мимо пронесся Эйвор. Рубашка его вздувалась на спине, он придерживал штаны руками, чтобы не спадали. Айк много раз предлагал ему использовать корд в качестве пояса, но младший не соглашался. Говорил, это всё равно что змеей подпоясаться.

      – Эйви, постой!

      Но Эйвор, как всегда, увлекся и не расслышал оклика. Он мчался вперед, легко перепрыгивал через поваленные деревья, подныривал под низкие ветви. Айк глубоко вздохнул, затянул потуже узел банданы на затылке. И припустил за братом.

      Лес окутал его прохладой, шелестом листвы, привычными с детства звуками и запахами. Крики преследователей, остервенелые, точно гавканье собак на травле, остались далеко позади и, наконец, стихли. Братья миновали парочку ржавых мобов; сквозь них проросли трава и кустарник. Они напоминали скелеты огромных животных, которые почему-то умерли стоя.

      А Эйвор всё бежал и бежал. Лучи полуденного солнца пробивали густую листву, вспыхивали на белых перьях, вплетенных в его волосы.

      Шагов через двести Айк догнал брата и преградил ему дорогу. Ловить за рукав было чревато – ветхая рубашка точно треснет.

      – Да стой же!

      Несколько минут они переводили дыхание. На лбу Эйвора крупными каплями выступил пот. Светлое, изящное личико, темные кудри. И сложение такое хрупкое – слишком хрупкое для десятилетнего мальчика, чей удел тяжелый, каждодневный труд. Айк всегда поражался, сколько сил и энергии скрывается в этом слабом на вид теле.

      – Ну, всё не так уж плохо! – он принужденно улыбнулся. Веселого было мало – сходили в деревню, считай, зазря. Муки не раздобыли, да ещё и потратили силы, убегая от мальчишек.

      Вместо ответа младший ткнулся головой ему в грудь