Мелкий бес. Федор Сологуб

и разговаривали. Все принарядились по-праздничному, смотрели друг на друга приветливо, и казалось, что в этом городе живут мирно и дружно. И даже весело. Но все это только казалось.

      Гимназический учитель Передонов, стоя в кругу своих приятелей, угрюмо посматривая на них маленькими, заплывшими глазами из-за очков в золотой оправе, говорил им:

      – Сама княгиня Волчанская обещала Варе, уж это наверное. Как только, говорит, выйдет за него замуж, так я ему сейчас же и выхлопочу место инспектора.

      – Да как же ты на Варваре. Дмитриевне женишься? – спросил краснолицый Фаластов: – ведь она же тебе сестра! Разве новый закон вышел, что и на сестрах венчаться можно?

      Все захохотали. Румяное, обыкновенно равнодушно-сонное лицо Передонова сделалось свирепым.

      – Троюродная… – буркнул он, сердито глядя мимо собеседников.

      – Да тебе самому княгиня обещала? – спросил щеголевато одетый, бледный и высокий Рутилов.

      – Не мне, а Варе, – ответил Передонов.

      – Ну вот, а ты и веришь, – оживленно говорил Рутилов. – Сказать все можно. А ты сам отчего к княгине не явился?

      – Пойми, что мы пошли с Варей, да не застали княгини, всего на пять минут опоздали, – рассказывал Передонов, – она в деревню уехала, вернется через три недели, а мне никак нельзя было ждать, сюда надо было ехать к экзаменам.

      – Сомнительно что-то, – сказал Рутилов и засмеялся, показывая гниловатые зубы.

      Передонов призадумался. Собеседники разошлись. Остался с ним один Рутилов.

      – Конечно, – сказал Передонов, – я на всякой могу, на какой захочу. Не одна мне Варвара.

      – Само собою, за тебя, Ардальон Борисыч, всякая пойдет, – подтвердил Рутилов.

      Они вышли из ограды и медленно проходили по площади, немощеной и пыльной. Передонов сказал:

      – Только вот княгиня как же? Она разозлится, если я Варвару брошу.

      – Ну, что ж княгиня! – сказал Рутилов. – Тебе с ней не котят крестить. Пусть бы она тебе место сначала дала, – окрутиться успеешь. А то как же так, зря, ничего не видя!

      – Это верно… – раздумчиво согласился Передонов.

      – Ты так Варваре и скажи, – уговаривал Рутилов. – Сперва место, а то, мол, я так не очень-то верю. Место получишь, а там и венчайся, с кем вздумаешь. Вот ты лучше из моих сестер возьми, – три, любую выбирай. Барышни образованные, умные, без лести сказать, не чета Варваре. Она им в подметки не годится.

      – Ну-у… – промычал Передонов.

      – Верно. Что твоя Варвара? Вот, понюхай.

      Рутилов наклонился, оторвал шерстистый стебель белены, скомкал его вместе с листьями и грязно-белыми цветами и, растирая все это пальцами, поднес к носу Передонова. Тот поморщился от неприятного, тяжелого запаха. Рутилов говорил:

      – Растереть да бросить, – вот и Варвара твоя. Она и мои сестры – это, брат, две большие разницы. Бойкие барышни, живые, – любую возьми, не даст заснуть. Да и молодые, – самая старшая втрое моложе твоей Варвары.

      Все это Рутилов говорил, по обыкновению своему, быстро и весело, улыбаясь, но он, высокий, узкогрудый, казался чахлым и хрупким, и из-под шляпы его, новой и модной, как-то жалко торчали жидкие, коротко остриженные светлые волосы.

      – Ну, уж и втрое, – вяло возразил Передонов, снимая и протирая золотые очки.

      – Да уж верно! – воскликнул Рутилов. – Смотри, не зевай, пока я жив, а то они у меня тоже с гонором, – потом захочешь, да поздно будет. А только из них каждая за тебя с превеликим удовольствием пойдет.

      – Да, в меня здесь все влюбляются, – с угрюмым самохвальством сказал Передонов.

      – Ну, вот видишь, вот ты и лови момент, – убеждал Рутилов.

      – Мне бы, главное, не хотелось, чтобы она была сухопарая, – с тоскою в голосе сказал Передонов. – Жирненькую бы мне.

      – Да уж на этот счет ты не беспокойся, – горячо говорил Рутилов. – Они и теперь барышни пухленькие, а если не совсем вошли в объем, так это только до поры до времени. Выйдут замуж, и они раздобреют, как старшая. Лариса-то у нас, сам знаешь, какая кулебяка стала.

      – Я бы женился, – сказал Передонов, – да боюсь, что Варя большой скандал устроит.

      – Боишься скандала, так ты вот что сделай, – с хитрою улыбкою сказал Рутилов: – сегодня же венчайся, не то завтра: домой явишься с молодой женой, и вся недолга. Правда, хочешь, я это сварганю, завтра же вечером? С какою хочешь?

      Передонов внезапно захохотал, отрывисто и громко.

      – Ну, идет? по рукам, что ли? – спросил Рутилов.

      Передонов так же внезапно перестал смеяться и угрюмо сказал, тихо, почти шопотом:

      – Донесет, мерзавка.

      – Ничего не донесет, нечего доносить, – убеждал Рутилов.

      – Или отравит, – боязливо шептал Передонов.

      – Да уж ты во всем на меня положись, – горячо уговаривал его Рутилов, – я все так тонко обстрою тебе…

      – Я без приданого не женюсь, – сердито крикнул