Ровно в полдень. Нора Робертс

на тот крохотный домик, в котором Фиби прожила большую часть своих двенадцати лет.

      Следуя за матерью вверх по ступенькам, Фиби заметила, что та старается держаться особенно прямо. Тогда она тоже расправила плечи и зашагала немного неестественной походкой.

      Мама позвонила в дверь – не так, как это делают близкие, но как совершенно посторонние люди. Женщина, открывшая им дверь, блистала молодостью и красотой. «Настоящая кинозвезда», – подумала Фиби, глядя на водопад золотистых волос и тонкую фигурку.

      Женщина гостеприимно взмахнула руками, с состраданием глядя на Эсси и ее детей.

      – Миссис Макнамара, я Ава Вестри, личный помощник мисс Макнамары. Прошу вас, входите. Я уже приготовила вам комнаты. Должно быть, вы очень устали и захотите отдохнуть. А может, сначала завтрак? Или просто чай?

      – Не нужно причитать над ними, как над беспомощными младенцами, – прозвучал голос тетушки Бесс. Она стояла на верхних ступенях лестницы, с неудовольствием разглядывая своих гостей. Одета она была по обыкновению в черное.

      Старая ведьма.

      – Мы очень признательны вам за то, что вы согласились приютить нас, – мама разговаривала с тетушкой тем же бесцветным голосом, каким она говорила под дулом револьвера.

      – Вид у вас, прямо скажем, неважный. Прежде чем сесть за мой стол или лечь на мои простыни, соизвольте как следует помыться.

      – Я прослежу за этим, мисс Макнамара, – Ава с сочувственной улыбкой взглянула сначала на Фиби, затем на Картера. – Дети, наверное, хотят кушать. Я могла бы попросить повара, чтобы он приготовил блинчики или что-нибудь еще…

      После ужасов этой ночи, наспех проглоченных бургеров и тряски в полицейской машине желудок Картера решительно восстал против мысли о новой еде, и мальчика вывернуло прямо на старинный ковер тетушки Бесс.

      Фиби в изнеможении закрыла глаза. Пусть их и не пристрелили этой ночью, однако жизнь ее – теперь она уже в этом не сомневалась – явно была кончена.

      С тех пор прошло двадцать лет. И все это время мама заботилась о доме тетушки Бесс – убирала, приводила в порядок, натирала до блеска. Она служила этой сварливой даме вплоть до самой ее смерти.

      За эти двадцать лет старинный особняк заменил Эсси целый мир. Он был для нее не только домом, но и святилищем. Только в его стенах она чувствовала себя в полной безопасности: прошло уже почти десять лет с тех пор, как Эсси в последний раз выбиралась за пределы внутреннего дворика.

      Убирая пистолет в верхний ящик своего шкафа, Фиби думала о том, что даже смерть Рубена не освободила ее мать от этих оков. Печальная кончина тетушки Бесс также не распахнула для нее двери наружу.

      Два этих события не только не сделали ее свободной, но еще больше отгородили от внешнего мира.

      Интересно, изменилось бы все к лучшему, если бы тетушка Бесс сделала то, что должна была сделать? Если бы она завещала дом Эсси, вместо того чтобы навсегда приковать к нему Фиби? Возможно, став хозяйкой дома, Эсси смогла бы выйти за его стены, прогуляться по парку или даже сходить в гости к соседям.

      Этого