Ниже нуля. Дэвид Кепп

чего?

      – Из дополнительного кислородного баллона. Того, что упал на Кивиркурру.

      Трини подалась вперед.

      – А кто именно звонил из Западной Австралии?

      Геро полистала блокнот.

      – Он представился как Энос Намаджира. Сказал, что живет в Кивиркурре, и его дядя обнаружил баллон где-то в какой-то грязи несколько лет назад. Этот самый дядя слышал о падении космического аппарата и потому держал находку возле дома в качестве сувенира. Но сейчас с баллоном что-то случилось, и мужчина серьезно заболел. Стремительно.

      Роберто нахмурился, пытаясь собрать воедино всю картину.

      – Откуда тот парень знал, с кем надо связываться?

      – А он и не знал. Он начал с Белого дома.

      – И его послали в НАСА? – недоверчиво спросила Трини.

      Неслыханная оперативность.

      – Ему пришлось звонить семнадцать раз и ехать до телефонной станции, которых в австралийской глуши раз-два и обчелся, не меньше пятидесяти километров, но в итоге да, он вышел на НАСА.

      – Решительности ему не занимать, – хмыкнул Роберто.

      – У него не было выбора, поскольку к этому моменту начали умирать люди. И вот он, наконец, связался со мной. Я иногда сотрудничаю с НАСА, проверяю, не подцепили ли вернувшиеся с орбиты аппараты чужие биологические формы или вирусы, и пока все было чисто.

      – Но теперь вы считаете, что-то прибыло оттуда? – осведомилась Трини.

      – Не совсем. И тут начинается самое интересное.

      Роберто нахмурился.

      – Звучит интригующе.

      Геро улыбнулась ему. Трини стоило большого труда не закатить глаза.

      – Баллон оказался герметичен, – добавила Мартинс. – Я сомневаюсь, что он мог принести нечто чужеродное из космоса, кроме того, с чем его, собственно говоря, отправили. Я просмотрела все файлы «Скайлэб» и кое-что выяснила. Когда последний раз пополняли запасы станции, именно этот баллон предназначался не для циркуляции кислорода, а для присоединения к внешним манипуляторам. Внутри находился грибковый организм, родственник Orhiocordyceps unilateralis. Этот потрясающий мелкий грибок-паразит способен адаптироваться к любому виду живых существ. Он способен функционировать в экстремальных условиях, наподобие спор Clostridium difficile. Вы знакомы с ними?

      Оба недоуменно уставились на нее. «Знакомство» с Clostridium difficile в их должностные обязанности явно не входило.

      – Данный вредоносный грибок может выжить везде – в вулкане, на дне моря, даже в космосе.

      Им оставалось поверить ей на слово. Геро тем временем продолжала:

      – В любом случае, образец в баллоне являлся частью исследовательского проекта. Грибок отличался странными особенностями роста, и ученых заинтересовало, как он поведет себя в вакууме. Напоминаю, что на дворе были семидесятые, люди бредили обитаемыми космическими станциями и поэтому задумались о необходимости противогрибковых средств для миллионов людей, которым предстоит жить на орбите. Но шанса так и не представилось.

      – Потому что «Скайлэб»