Звездная пирамида. Александр Громов

ежегодно, а четыре, и так во веки веков, – закруглил свое предложение посланец, наконец-то расставив все точки над соответствующими буквами.

      – Ни одного, – отрезал президент. – И мы отдаем вам технологию. Даром!

      – Хорошо, три с половиной, – сбавил посланец. – Но вечно.

      – Кхм… Один.

      – Три и двадцать пять. Вечность довольно длинна.

      – Так и быть, полтора.

      – Три ровно.

      – Один и семьдесят пять…

      Доподлинно неизвестно, сколько времени продолжалась столь захватывающая беседа. И кому какое дело, что она сильно напоминала торг между продавцом и покупателем на захудалом базаре в заштатном городишке какой-нибудь торговой планеты? Не это важно, как не важно и потраченное на торг время, и то, сколько килограммов живого веса потерял каждый из собеседников за время разговора. Важно то, что стороны в конце концов пришли к соглашению.

      – Но нам придется провести общепланетный референдум…

      – Ваша точка зрения одержит убедительную победу. Не мне вас учить.

      – Кхм… Хм…

      Со временем официальные историографы преподнесут визит императорского посланца на Цельбар как долгожданное и весьма торжественное событие. Маргиналы же, напротив, станут уверять, что посланец прибыл на древней развалюхе, а во время беседы обе высокие договаривающиеся стороны вопили как резаные и не раз пытались хватать друг друга за грудки. Мало кто поверит, что неофициальный разговор, открывший новую, доселе еще небывалую страницу истории Галактики, проходил деловито и сухо.

      А ведь так и было.

      Часть первая

      Сонное царство

      Глава 1. Ларсен, вольный вербовщик

      Он не знал, есть ли у планеты, значащейся в каталоге под индексом ETX125, какое-нибудь человеческое название. Не знал и не интересовался. Сто двадцать пятая – и будет с нее. На захудалую планету седьмого уровня имперской галактической пирамиды его привело отнюдь не праздное любопытство лопоухого туриста. В профессии Ларсена любопытство не исключалось, даже напротив, но пользу приносило лишь узко нацеленное любопытство.

      – Худо мне, хозяин, – скорбно молвил звездолет, и Ларсен поспешил к ближайшему обитаемому миру, где рассчитывал купить помощь хорошего специалиста по лечению престарелых звездолетов. При всей своей захудалости ETX125 попадала в число подходящих для этой цели планет.

      – Сколько раз он почковался? – первым делом спросил лучший из местных спецов. – Только не врать.

      Ларсен усмехнулся про себя. Врать тому, кто в два счета раскусит вранье, как орешек, себе дороже. Неужели кто-то способен принять известного космического волка за мелкого жулика?

      Впрочем, в этой дыре можно было ждать и не такого.

      – Девять, – честно ответил он, сразу почувствовав, как изменилось к нему отношение спеца.

      Не выходя из офиса, спец провел углубленное обследование корабля и выписал счет. Увидев сумму и помрачнев, Ларсен приложил большой палец к прямоугольнику