Всадница ветра. Ф. К. Каст

ожидая начала церемонии с таким радостным предвкушением, что Ривер чувствовала его сладость на языке.

      Эхо остановилась рядом с группой Претендентов в цветах Мадженти, и Ривер быстро спешилась, обняла серебристую кобылу и заняла свое место рядом с остальными членами Табуна.

      – Наконец-то! Мы уж думали, что-то случилось и ты все пропустишь. – Скай подвинулась, освобождая место для Ривер.

      – Маме нужно было убедиться, что все идеально. А дочь Старшей Всадницы из Киновари уже здесь?

      – Да. Ты последняя.

      Ривер кивнула, но ничего не сказала. Решение приняла ее мать, но объяснять это Скай было бессмысленно. Вместо этого Ривер оглядела огромный круг Претендентов. Представители разных табунов – пурпурные, синие, красные, желтые и зеленые – жались друг к другу и не слишком успешно пытались скрыть волнение… а то и ужас.

      Ривер повернулась к Скай.

      – Да пребудет с тобой милость Кобылицы.

      – Э-э… спасибо. И с тобой тоже, – не слишком искренне отозвалась Скай.

      Ривер невозмутимо повернулась к юноше слева от себя. Это был кузен Клэйтона, Рекс.

      – Да пребудет с тобой милость Кобылицы, Рекс.

      – Спасибо, Ривер. – Он смахнул со лба пот. – Скорее бы все закончилось. Это ожидание просто невыносимо. Знаешь итоги подсчета?

      – Нет.

      – Сто двадцать девять Претендентов и всего девяносто девять жеребят. Это значит, что тридцать человек не станут Всадниками, – с несчастным видом сказал он, снова утирая пот.

      – Всего девяносто девять жеребят? В последний раз их, кажется, было сто пять или вроде того. Что случилось?

      Она задала этот вопрос вслух, но в действительности единственным человеком, которого она хотела бы спросить про такое несоответствие, была ее мать. «Почему никто не сказал мне, что несколько жеребят пропало?»

      – Они из табуна Жонкиль. Говорят, по пути сюда несколько жеребят попали в заросли стрельника.

      – Стрельника? Какой кошмар! Они живы?

      – Да, хвала Матери-Кобылице, но они слишком слабы, чтобы принимать участие в Избрании. Через несколько недель табун Жонкиль устроит особое собрание для Претендентов, которых сегодня не выберут. Странно, что ты про это не слышала.

      – С тех пор, как мы разбили здесь лагерь, я много времени проводила в одиночестве – ну, знаешь, медитировала, готовилась. Видимо, никто не подумал…

      Она осеклась: на поле Амфитеатра Выбора неторопливо вышла старая кобыла. Всадница была такой же старой и седой, как лошадь, – и такой же узнаваемой. Моргана была старейшим членом Совета Кобылицы. Поговаривали, что ее лошадь, Рамота – самая старая кобыла во всех пяти табунах. Никто не знал, сколько лет минуло кобыле и ее Всаднице, но об их мудрости ходили легенды.

      На Всаднице и кобыле были ленты всех пяти табунов в знак того, что они входят в Совет. Претенденты почтительно поклонились. Старуха подняла руку, и толпа затихла.

      – Претенденты! Рассредоточьтесь по полю на расстояние