전사로의 원정 . Морган Райс

왕자 옆에는 왕의 둘째 여식 그웬돌린 공주가 서 있었다. 이제 막 열여섯이 된 공주는 맥길 왕이 지금껏 본 그 어느 소녀보다 아름다웠고 더욱이 외모보다도 빼어난 천성을 지녔다. 공주는 상냥하고 자비로우며 정직했고 맥길 왕이 아는 한 세상에서 가장 훌륭한 숙녀였다. 이련 면에서 공주는 캔드릭 왕자와 닮아 있었다. 공주의 눈빛에는 사랑하는 아버지를 바라보는 딸의 애정이 충만했고 시선에서는 왕에 대한 충성심이 가득 느껴졌다. 맥길 왕은 그 어느 왕자 보다 그웬돌린 공주가 자랑스러웠다.

      공주의 옆은 맥길 왕의 막내 리스 왕자가 지키고 있었다. 얼마 전 열네 살 성인이 됐고, 긍지와 기백이 넘치는 인물이었다. 리스 왕자가 왕의 부대에 선출되기까지의 과정을 맥길 왕은 흐뭇하게 지켜봤다. 맥길 왕은 리스 왕자의 앞날을 이미 짐작할 수 있었다. 자식들 중 가장 빼어난 아들로서 훗날의 훌륭한 지도자감이었다. 그러나 지금은 너무 일렀다. 아직 왕이 되기엔 한참 어리고 배워야 할게 많았다.

      눈 앞에 서있는 왕자 셋과 공주 한 명을 찬찬히 뜯어보고 있자니 왕의 마음엔 만감이 교차했다. 자부심과 실망감이 교차했다. 자식 두 명이 이 자리에 불참한 사실에 한편으론 화가 나고 신경 쓰였다. 가장 연장자인 첫째 루안나 공주는 물론 결혼식 준비에 열중해야 했고 서부 왕국으로 시집을 가기 때문에 오늘의 후계자 선임 자리에 참석할 이유가 없었다. 그러나 열여 덜, 고드프리 왕자는 불참했다. 왕은 이에 대한 모욕감으로 얼굴을 붉히고 있었다.

      고드프리 왕자는 어릴 적부터 왕권을 존중하지 않았다. 확실한 건 왕자가 후계에도 관심이 없고 왕위 후보감도 되지 못한다는 사실이었다. 왕이 제일 실망한 건 바로 고드프리 왕자가 이 모든걸 뒤로하고 술집에서 비열한 친구들과 어울려 술로 인생을 허비하고 이로써 왕족에게 전에 없던 수치심과 불명예를 안겨주는 왕자의 행실이었다. 왕자는 대부분의 시간을 잠이나 술로 보내는 태만한 생활을 즐겼다. 고드프리 왕자의 불참에 왕은 한편으론 안도했지만 다른 한편으론 참을 수 없는 모욕감을 느꼈다. 허나 실상은 왕도 이미 짐작했던 일이었기에 아침 일찍 술집으로 사람들을 보내 왕자를 데려오라 미리 명해뒀다. 맥길 왕은 지금까지 침묵으로 일관하며 그들의 당도만을 기다렸다.

      순간 왕자들과 공주가 일제히 뒤를 돌아봤다. 흐트러진 모습의 고드프리 왕자가 고약한 술 냄새를 풍기며 덥수룩한 얼굴에 옷을 반쯤 입은 형상으로 서 있었다. 고드프리 왕자는 형제들에게 미소를 지어 보였다. 건방진 모습이었다. 늘 예외 없이.

      “아버지, 안녕하세요. 제가 볼거리를 놓쳤나요?”

      “형제들 옆으로 가서 조용히 있거라. 그렇지 않으면 하는 수 없이 일반 수용자들과 마찬가지로 널 수용소에 가두는 수밖에 없구나. 삼일 간 식사도 없고 술도 아주 조금만 허락하겠다.”

      교만함을 드러내며 고드프리 왕자가 왕을 노려봤다. 왕은 그의 눈빛 속 어딘가에 깊이 내제하고 있는 힘을 감지했다. 고드프리 왕자의 천성을 대변하는 힘. 언젠가 고드프리 왕자를 바르게 이끌어줄 뭐라 설명하기 힘든 광채였다. 만약 왕자가 자신의 인품을 다스릴 수만 있게 된다면 말이다.

      반항은 짧게 끝났다. 10초 정도 왕을 주시했던 왕자는 결국 수긍한 채 느릿느릿한 걸음걸이로 형제들에게 향했다.

      맥길 왕은 눈 앞의 다섯 자식을 살펴봤다. 사생아, 동성애자, 술주정뱅이, 딸, 막내아들. 오묘한 조합이었다. 이들 모두 자신의 혈육이란 게 믿기 힘들 정도였다. 그리고 맥길 왕은 오늘, 첫째 공주의 결혼식 날, 여기 서있는 자식들 중에서 후계를 골라야 하는 과업을 눈앞에 두고 있었다. 이런 부조리가 어디 있단 말인가?

      전부 쓸모 없는 짓이었다. 맥길 왕은 현재 전성기에 있었고 앞으로도 30년은 족히 왕권을 장악하고도 남았다. 누구를 후계자로 선택하든