전사로의 원정 . Морган Райс

      “부대원 심사요.”

      짤막한 키에 얼굴엔 곰보자국이 가득한 뚱보 보초병이 뒤로 돌아 냉소적인 눈빛의 나머지 보초병들과 시선을 교환했다. 그러더니 이내 몸을 돌려 깔보는 눈빛으로 토르를 살폈다.

      “이미 몇 시간 전에 왕실 수송실에서 심사가 시작됐다. 선발되지 않은 자는 입장할 수 없다.”

      “이해하기 힘드시겠지만 전 꼭.”

      보초병이 다가서서 토르의 상의를 움켜쥐었다.

      “이해를 못하는군, 건방진 꼬맹이. 감히 여기가 어디라고 너 따위가 들어가겠다는 거냐? 당장 구금되기 싫으면 돌아가.”

      보초병에 밀쳐진 토르는 뒷걸음질 쳤다.

      밀쳐진 가슴팍이 따끔했다. 그러나 이보다 출입을 거부당했다는 사실에 가슴이 쓰라렸다. 화가 치밀었다. 고작 보초병에게 밀려 심사도 제대로 못 받고 돌아가려고 이곳까지 온 게 아니었다. 무슨 수를 써서든 안으로 들어가야 했다.

      뚱보 보초병이 동료들에게 돌아가자 토르는 천천히 그곳을 빠져 나와 시계방향으로 콜로세움을 돌았다. 품은 계획이 있었다. 보초병의 시야를 피해 최대한 멀리 떨어져서 힘껏 뛰어올라 벽을 타고 건물을 넘어갈 생각이었다. 토르는 보초병을 마지막으로 확인한 뒤 전속력을 다해 벽을 뛰어 넘었다. 건물의 절반쯤 진입했을 때 경기장으로 안내하는 또 다른 출입문들이 눈에 들어왔다. 그곳의 석조 출입문들은 모두 아치형으로 하늘 높이 솟아 있었고 쇠로 된 빗장이 단단히 걸려 있었지만 단 한곳만은 예외였다. 또 다시 들려오는 함성소리에 토르는 선반 위로 몸을 일으켜 내다봤다.

      심장박동이 빨라졌다. 어마어마한 원형 경기장 안을 수십 명의 선발대원이 메우고 있었다. 토르의 형들도 보였다. 줄을 맞춰 정렬한 이들 앞엔 실버대원 열 두 명이 서 있었다. 대원들은 이들 사이로 걸어가 선발된 인원을 확인했다.

      선발대원 무리 하나는 옆으로 빠져 있었다. 그들은 실버 대원들의 주시 하에 창을 던져 멀리 떨어진 목표물을 맞추고 있었다. 그 중 한 명이 목표물을 놓쳤다.

      그 모습에 울화가 터졌다. 토르라면 충분히 목표물을 맞추고도 남았다. 토르는 저들과 비교해 모자랄 게 없었다. 단지 조금 어리고 몸집이 그들보다 아주 조금 작다는 이유만으로 선발되지 못한 건 불공평했다.

      난데없이 등뒤로 손길을 느껴졌다. 순간 그대로 낚인 토르는 뒤로 날아가 바닥에 매몰차게 내동댕이 쳐져 숨이 멎는 듯한 고통을 느꼈다.

      올려다보니 아까 그 보초병이 비꼬는 얼굴로 토르를 내려다보고 있었다.

      “내가 뭐라고 했지, 꼬맹이?”

      토르가 채 일어나지도 못했는데 보초병은 몸을 쭉 빼 토르에게 거센 발길질을 가했다. 보초병의 발에 맞은 순간 토르는 갈비뼈에 예리한 타격을 느꼈다.

      다시 한번 보초병이 발을 들어올렸을 때 토르는 공중에 뜬 보초병의 발을 잡았다. 덕분에 보초병은 중심을 잃고 보기 좋게 넘어졌다.

      그사이 재빨리 토르가 몸을 일으켰고, 넘어진 보초병도 몸을 일으켜 세웠다. 토르는 자신이 한 짓에 너무 놀란 나머지 보초병의 눈치를 살폈다. 보초병은 눈을 번뜩이며 토르를 마주보고 있었다.

      “네가 널 구금만 시키고 끝낼 줄 아나 본데.”

      보초병이 씩씩거렸다.

      “대가를 톡톡히 치르게 해줄게. 감히 폐하의 병사에게 손을 대다니. 왕의 부대에 가입하려는 꿈은 이제 접어라. 지하 감옥에서 썩을 각오나 해둬. 운이 좋아야 다시 세상 구경 하겠지!”

      보초병은 족쇄가 달린 쇠사슬을 꺼내 앙갚음을 하겠다는 표정으로 토르에게 다가갔다.

      초조함이 극에 달한 순간이었다. 구금이라니, 말도 안됐다. 그렇다고 구금을 면하자고 폐하의 병사를 다치게 할 수도 없는 노릇이었다. 뭔가 살길을 찾아야 했다. 지금 당장.

      새총이 생각났다.