Uma Canção Para Órfãs . Морган Райс

      Ela ouviu uma série de pessoas imundas, e nas quais ela nem teria reparado noutras circunstâncias, a falar sobre o voo pela cidade de Sophia e da serva. Elas lembravam-se disso porque já não acontecia nada de tão excitante nas suas vidas desoladoras há semanas. Talvez ela e Sebastian se tornassem mais um motivo de mexerico para eles. Angélica esperava que não. De uma peixeira bisbilhoteira que se ajoelhou para Angélica quando ela passou, ela ouvir falar de uma perseguição pelas ruas da cidade. De um miúdo da rua tão sujo que ela não sabia se era um rapaz ou uma miúda, ela ouviu falar sobre elas mergulharem nos barris de uma carroça para se esconderem.

      "E então a mulher com a carroça disse-lhes a elas para irem consigo" disse-lhe a criatura imunda. "Elas foram-se embora juntas."

      Angélica atirou uma moeda pequena. "Se me estiveres a mentir, eu vou-me certificar que te atiram de uma das pontes."

      Agora que ela sabia sobre a carroça, era fácil acompanhar o avanço delas. Elas tinham-se dirigido para a saída mais ao norte da cidade, e isso parecia deixar claro para onde elas estavam a ir: Monthys. Angélica acelerou, esperando que a informação da Viúva estivesse certa mesmo enquanto se questionava sobre o que a velha estava a esconder de si. Ela não gostava de ser um peão no jogo de outra pessoa. Um dia, a velha bruxa iria pagar por isso.

      Por hoje, ela tinha de chegar primeiro que Sebastian.

      Angélica não pensava em tentar mudar a decisão de Sebastian, ainda não. Ele ainda estava ansioso com a necessidade de encontrar aquela... aquela... Angélica não se conseguiu lembrar de palavras suficientemente severas para a miúda contratada ao orfanato que fingiu ser algo que não era, que seduziu o príncipe que estava destinado a Angélica e que não tinha sido nada além de um impedimento desde que tinha chegado.

      Ela não podia deixar que Sebastian a encontrasse, mas ele não se afastaria da busca só porque ela pedia. Isso significava que ela precisava de agir, e de agir depressa, se ela quisesse que isto resultasse.

      "Desvia-te!" ela gritou, antes de incitar o seu cavalo a avançar com o tipo de velocidade que prometia uma queda esmagadora para alguém estúpido o suficiente para ficar no seu caminho. Ela saiu da cidade, tentando adivinhar a rota que o vagão teria tomado. Ela atravessou os campos, passando por cima de cercas tão perto que ela conseguia sentir os ramos a roçarem nas suas botas. Qualquer coisa que a deixasse chegar primeiro que Sebastian antes de ele ir longe demais.

      Por fim, ela viu um cruzamento à frente e um homem apoiado num letreiro que ali estava com uma caneca de sidra numa mão e com ar de alguém que não se pretendia mover.

      "Tu" disse Angélica. "Tu estás aqui todos os dias? Viste uma carroça com três miúdas a passar por aqui, a caminho do norte, há alguns dias?"

      O homem hesitou, contemplando a sua bebida. "Eu... "

      "Não importa" disse Angélica. Ela levantou uma bolsa, com o tilintar dos Reais lá dentro inconfundível. "A partir de agora viste. Um jovem chamado Sebastian irá perguntar-te, e se tu quiseres estas moedas, tu vais dizer que as viste. Três jovens mulheres, uma com cabelo ruivo, uma vestida como uma serva do palácio.

      "Três jovens mulheres?" o homem disse.

      "Uma com cabelo ruivo" Angélica repetiu com o que ela esperava ser um grau adequado de paciência. "Elas perguntaram-te o caminho para Barriston."

      Era o caminho errado, é claro. Mais do que isso, era uma jornada que iria manter Sebastian ocupado durante um tempo, e isso iria arrefecer o seu tolo desejo por Sophia quando ele não a conseguisse encontrar. Isso dar-lhe-ia uma oportunidade de se lembrar do seu dever.

      "Elas fizeram tudo isso?" perguntou o homem.

      "Elas fizeram se tu quiseres a moeda" Angélica respondeu. "Metade agora, metade quando o fizeres. Repete-me o que eu te disse, para que eu saiba que tu não estás demasiado bêbado para o dizeres quando chegar o momento."

      Ele conseguiu dizê-lo, e isso era bom o suficiente. Tinha de ser. Angélica deu-lhe a sua moeda e seguiu adiante, indagando-se quanto tempo ele demoraria a perceber que ela não voltaria com a outra metade. Desejavelmente, ele não iria percebê-lo até bem depois de Sebastian ter passado por ali.

      Da sua parte, ela já teria de estar bem longe dali quando esse momento chegasse. Ela não se podia dar ao luxo de ser vista por Sebastian, ou ele iria perceber o que ela tinha feito. Além disso, ela precisava de toda a vantagem que conseguisse obter. Era um longo caminho a norte para Monthys, e Angélica precisava terminar tudo o que precisava de fazer bem antes de Sebastian se aperceber do seu erro e fosse atrás de si.

      "Haverá tempo suficiente" Angélica tranquilizou-se enquanto cavalgava para norte. "Eu vou fazê-lo, e voltar para Ashton antes que Sebastian perceba que algo está errado."

      Fazê-lo. Um modo tão delicado de o formular, como se ela ainda estivesse na corte, fingindo choque ao lançar as leviandades de uma miúda da nobreza inferior para a onda de boatos digerir. Porquê não dizer o que ela queria dizer? Que, assim que ela encontrasse Sophia, havia apenas uma coisa que ia garantir que ela nunca mais iria interferir com a vida dela e de Sebastian; apenas uma coisa que iria deixar claro que Sebastian era dela, e isso iria mostrar à Viúva que Angélica estava disposta a fazer o que fosse necessário para garantir a sua posição. Havia apenas uma coisa que ia fazer com que Angélica se sentisse segura.

      Sophia teria de morrer.

      CAPÍTULO QUATRO

      Sebastian não tinha dúvidas, enquanto cavalgava, de que o que ele estava a fazer agora iria trazer problemas. Cavalgar para longe assim, contra as ordens da sua mãe, evitando o casamento que ela tinha arranjado para si? Para um nobre de outra família, teria sido suficiente para garantir a deserdação. Para o filho da Viúva, isso equivalia a traição.

      "Não chegará a isso" disse Sebastian enquanto o seu cavalo trovejava em frente. "E, mesmo se chegar, Sophia vale isso."

      Ele sabia do que estava a desistir ao fazê-lo. Quando ele a encontrasse, quando ele casasse com ela, eles não poderiam simplesmente ir novamente para Ashton em triunfo, passar a residir no palácio e assumir que todos ficariam felizes. Se eles conseguissem de todo regressar, seria sob uma nuvem de desgraça.

      "Eu não me importo" Sebastian disse ao seu cavalo. Preocupar-se com a desgraça e a honra tinha sido o que o tinha levado a esta confusão para começar. Ele tinha colocado Sophia de lado por causa do que ele tinha assumido que as pessoas pensariam dela. Ele nem sequer os tinha feito erguer a voz em desaprovação; ele tinha apenas agido, sabendo o que eles iriam dizer.

      Tinha sido uma coisa de fraco e de covarde, e agora ele ia reparar a situação, se conseguisse.

      Sophia valia mais do que uma dúzia de nobres com os quais ele tinha crescido. Do que uma centena. Não importava se ela tinha a marca da Deusa Mascarada tatuada na barriga da perna para a reivindicar, ela era a única mulher com quem Sebastian poderia sequer começar a sonhar em casar.

      Com Milady d'Angélica seguramente que não. Ela era tudo o que a corte representava: vaidosa, fútil, manipuladora, focada na sua própria riqueza e sucesso mais do que qualquer outra pessoa. Não era importante que ela fosse bonita, ou da família certa, que fosse inteligente ou o selo de uma aliança dentro do país. Ela não era a mulher que Sebastian queria.

      "Ainda assim fui duro com ela quando me vim embora" disse Sebastian. Ele questionou-se sobre o que pensaria alguém que o estivesse a ver a falar assim com o seu cavalo. No entanto, a verdade era que ele não se importava agora com o que as pessoas pensavam, e, de muitas maneiras, o cavalo era um melhor ouvinte do que a maioria das pessoas que o rodeavam no palácio tinham sido.

      Ele sabia como as coisas funcionavam lá. Angélica não tinha tentando enganá-lo; ela simplesmente tinha tentado colocar algo que ela sabia que ele acharia desagradável da melhor maneira possível. Visto através dos olhos de um mundo onde os dois não tinham escolha sobre com quem eles estavam casados, até podia ser visto como uma gentileza.

      Era