Ikrar Kemenangan. Морган Райс

Anda ke arah yang benar, jika Anda mau. Tapi tidak hari ini."

      Yang lain bertukar pandang kebingung.

      "Kenapa tidak?" tanya Thor.

      "Malam tiba dalam beberapa jam. Anda tidak bisa berada di luar setelah gelap."

      "Tapi mengapa?" tanya Reece.

      Anak itu menatapnya seolah-olah dia gila.

      "Ethabug," katanya.

      Thor melangkah maju dan menatap anak itu. Dia segera menyukai anak ini. Ia cerdas, sungguh-sungguh, tak kenal takut, dan memiliki baik hati.

      "Apakah Anda tahu tempat di mana kita bisa berteduh malam ini?"

      Anak itu kembali menatap Thor, lalu mengangkat bahu, tampak tidak yakin. Dia berdiri di sana, bimbang.

      "Aku rasa tidak seharusnya," katanya. "Kakek akan marah."

      Krohn tiba-tiba muncul dari belakang Thor, dan berjalan menuju anak itu – dan mata anak itu menyala dalam kegembiraan.

      "Wah!" anak itu berseru.

      Krohn menjilat wajah anak itu, lagi dan lagi, dan anak itu tertawa gembira dan mengulurkan tangan lau membelai kepala Krohn. Kemudian anak itu berlutut, menurunkan tombaknya, dan memeluk Krohn. Krohn tampak memeluknya kembali, dan anak itu tertawa histeris.

      "Siapa namanya?" tanya anak itu. "Binatang apa dia?"

      "Namanya Krohn," kata Thor, tersenyum. "Dia adalah macan tutul putih yang langka. Dia datang dari sisi lain laut. Dari Cincin. Di mana kami berasal. Dia menyukaimu."

      Anak itu mencium Krohn beberapa kali, dan akhirnya berdiri dan kembali menatap Thor.

      "Yah," kata anak itu, bimbang, "Aku rasa aku bisa membawa Anda ke desa kami. Mudah-mudahan kakek tidak akan terlalu marah. Jika tidak, Anda beruntung. Ikuti saya. Kita harus buru-buru. Malam akan segera datang."

      Anak itu berbalik dan dengan cepat berkelok-kelok di jalan melalui hutan, Thor dan yang lain mengikuti. Thor kagum pada ketangkasan anak itu, pada seberapa baik dia mengenal hutan itu. Sulit untuk mengejarnya.

      "Orang-orang datang ke sini dari waktu ke waktu," kata anak itu. "Laut, pasang surut, itu mengarahkan mereka tepat ke pelabuhan. Beberapa orang datang dari laut dan memotong jalan lewat sini, dalam perjalanan ke tempat lain. Sebagian besar dari mereka tidak berhasil. Mereka dimakan oleh sesuatu atau yang lain di hutan. Kalian beruntung. Ada hal-hal yang jauh lebih buruk di sini ketimbang Gathorbeast."

      Thor menelan ludah.

      "Lebih buruk dari itu? Seperti apa?"

      Anak itu menggeleng, terus mendaki.

      "Anda tidak ingin tahu. Aku telah melihat beberapa hal yang cukup mengerikan di sini."

      "Berapa lama kau tinggal di sini?" tanya Thor, penasaran.

      "Seluruh hidupku," kata anak itu. "Kakekku memindahkan kami ketika aku masih kecil."

      "Tapi kenapa di sini, di tempat ini? Pasti ada tempat yang lebih ramah.”

      “Anda tidak mengetahui Kekaisaran, kan?" tanya anak itu. "Pasukan ada di mana-mana. Tidak begitu mudah berada tetap di luar pengamatan mereka. Jika mereka menangkap kita, mereka menangkap kita sebagai budak. Mereka jarang datang ke sini, meskipun – tidak sejauh ini ke dalam hutan."

      Saat mereka memotong melalui potongan tebal dedaunan, Thor mengulurkan tangan untuk menyibakkan daun dari jalan, tapi anak itu berbalik dan mendorong tangan Thor, berteriak:

      "JANGAN SENTUH ITU!"

      Mereka semua berhenti, dan Thor memandang daun yang hampir ia sentuh. Daun itu besar dan kuning, dan tampaknya cukup polos.

      Anak itu mengulurkan tongkatnya dan dengan lembut menyentuh ujungnya; saat dia melakukannya, daun itu tiba-tiba membungkuskan dirinya di sekitar tongkat, sangat cepat, dan diikuti suara mendesis, saat ujung tongkat menguap.

      Thor terkejut.

      "Daun Rankle," kata anak itu. "Beracun. Jika Anda menyentuhnya, Anda akan kehilangan tangan sekarang juga."

      Thor melihat sekeliling pada semua dedaunan dengan penghargaan baru. Dia mengagumi betapa beruntungnya mereka telah menemukan anak ini.

      Mereka terus mendaki, Thor menjaga tangannya tetap dekat dengan tubuhnya, seperti yang dilakukan orang lain. Mereka mencoba untuk lebih berhati-hati tentang di mana mereka melangkah.

      "Tetap dekat satu sama lain dan ikuti jejakkuu dengan persis," kata anak itu. "Jangan menyentuh apa pun. Jangan mencoba untuk makan buah-buahan. Dan jangan mencium bau bunga itu juga – kecuali Anda ingin pingsan."

      "Hei, apa itu?" tanya O'Connor, berbalik dan melihat sebuah buah besar menggantung dari cabang panjang, kecil, dan berkilau kuning. O'Connor mengambil satu langkah ke arah buah itu, mengulurkan tangan.

      "TIDAK!" anak itu menjerit.

      Tapi sudah terlambat. Saat ia menyentuhnya, tanah memberikan jalan ke bawah mereka semua, dan Thor merasa dirinya meluncur, berpacu menuruni bukit yang dialiri dengan lumpur dan air. Mereka terjebak di tanah longsor dan mereka tidak bisa berhenti.

      Mereka semua berteriak karena mereka meluncur di lumpur, ratusan kaki, lurus ke bawah menuju kedalaman hitam hutan.

      BAB TUJUH

      Erec duduk di atas kudanya, terengah-engah, mempersiapkan diri untuk menyerang dua ratus tentara yang menghadap ke arahnya. Dia telah berjuang dengan gagah berani dan berhasil menjatuhkan seratus prajurit pertama – tapi sekarang bahunya melemah, tangannya gemetar. Pikirannya siap untuk bertarung selamanya – namun ia tidak tahu berapa lama tubuhnya akan mengikuti. Namun, ia akan bertarung dengan semua yang ia miliki, seperti yang ia lakukan seluruh hidupnya, dan membiarkan nasib membuat keputusan untuknya.

      Erec berteriak dan menendang kuda asing yang telah dicuri dari salah satu lawan-lawannya, dan menyerang ke arah para prajurit.

      Mereka menyerang kembali, mencocokkan pekikan perang tunggalnya dengan mereka, sengit. Banyak darah telah tertumpah di medan ini, dan jelas tidak ada yang pergi tanpa kematian sisi yang lain.

      Saat ia menyerang, Erec menghunus pisau lempar dari sabuknya, membidik, dan melemparkannya pada tentara yang memimpin di depannya. Itu adalah lemparan sempurna, tertancap di tenggorokannya, dan prajurit itu mencengkeram tenggorokannya, menjatuhkan kendali, dan jatuh dari kudanya. Seperti yang Erec harapkan, dia jatuh di depan kaki kuda-kuda lain, menyebabkan beberapa kuda tersandung dia dan mengirim mereka menabrak ke tanah.

      Erec mengangkat lembing dengan satu tangan, perisai di sisi lain, menurunkan penutup wajah, dan menyerang dengan sekuat tenaga. Ia akan menyerang pasukan ini secepat dan sekuat yang dia bisa, melayangkan pukulan apa pun, dan menerobos tepat di tengahnya.