Ikrar Kemenangan. Морган Райс

terus-menerus dari binatang, burung, serangga, dan dia tidak tahu apa lagi, menggeram, memekik, dan bernyanyi.

      Thor menelan ludah. Dia merasa seolah-olah mereka memasuki kerajaan hewan yang tak tertembus. Semuanya terasa berbeda di sini; udara berbau berbeda, asing. Tak satu pun di sini yang mengingatkannya pada Cincin. Para anggota Legiun lainnya berbalik dan menatap satu sama lain, dan Thor bisa melihat keraguan di mata mereka. Mereka semua bertanya-tanya makhluk apa menunggu mereka di dalam hutan itu.

      Ini bukan seolah-olah mereka punya pilihan. Arus membawa mereka pada satu jalan, dan jelas ini adalah di mana mereka harus turun untuk masuk tanah Kekaisaran.

      "Sebelah sini!" O'Connor berteriak.

      Mereka bergegas ke samping O'Connor dari pagar perahu, sambil membungkuk dan menunjuk ke air. Di sana, berenang bersama kapal, adalah serangga yang besar, berpendar keunguan, sepanjang sepuluh kaki, dengan ratusan kaki. Serangga itu bersinar di bawah gelombang, kemudian bergegas di sepanjang permukaan air; saat itu terjadi, ribuan sayap kecil mulai berdengung, dan mengangkat tepat di atas air. Kemudian kembali meluncur di sepanjang permukaan, lalu jatuh di bawah. Kemudian mengulangi proses itu lagi.

      Saat mereka menyaksikan hal itu, tiba-tiba bangkit, lebih tinggi di udara, setinggi mata mereka, melayang, menatap mereka dengan empat mata hijau yang besar. Serangga itu mendesis, dan mereka semua melompat ke belakang tanpa sadar, meraih pedang mereka.

      Elden melangkah maju dan mengayunkannya. Tapi pada saat pedangnya mencapai udara, serangga itu sudah kembali ke air.

      Thor dan yang lainnya berlarian, menubruk dek, saat perahu mereka tiba-tiba berhenti mendadak, mendarat dengan sendirinya di pantai dengan sentakan.

      Jantung Thor berdetak lebih cepat saat ia melihat ke tepi: di bawah mereka adalah sebuah pantai sempit yang terdiri dari ribuan batu bergerigi kecil, berwarna ungu terang.

      Daratan. Mereka telah berhasil.

      Elden memimpin cara untuk menurunkan jangkar, dan mereka semua mengangkatnya dan menjatuhkannya di tepian. Mereka masing-masing memanjat rantai untuk turun, melompat dari rantai dan mendarat di pantai, Thor menyerahkan Krohn kepada Elden saat dia melakukannya.

      Thor mendesah saat kakinya menyentuh tanah. Rasanya sangat baik untuk sampai di daratan – daratan kering yang stabil – di bawah kakinya. Dia akan baik-baik jika dia tidak pernah berlayar di kapal lagi.

      Mereka semua meraih tali dan menyeret perahu sejauh mungkin ke pantai.

      "Apakah kau kira pasang akan membawanya pergi?" Reece bertanya, menatap perahu.

      Thor melihatnya; tampaknya aman di pasir.

      "Tidak dengan jangkar itu," kata Elden.

      "Air pasang tidak akan membawanya," kata O'Connor. "Pertanyaannya adalah apakah orang lain akan melakukannya."

      Thor melihat kapal itu dengan lama untuk terakhir kalinya, dan menyadari temannya benar. Bahkan jika mereka menemukan pedang, mereka sangat mungkin akan kembali ke pantai yang kosong.

      "Dan kemudian bagaimana kita akan kembali?" tanya Conval.

      Thor tidak bisa tidak merasa seolah-olah, setiap langkah dari jalan itu, mereka membakar jembatan mereka.

      "Kita akan mencari suatu cara," kata Thor. "Selain itu, seharusnya ada kapal lain di Kekaisaran, kan?"

      Thor berusaha terdengar berwibawa, untuk meyakinkan teman-temannya. Tapi jauh di dalam, ia tidak begitu yakin terhadap dirinya. Seluruh perjalanan ini terasa semakin tidak menyenangkan baginya.

      Bersama-sama, mereka berbalik dan menghadapi hutan, menatapnya. Itu adalah dinding dedaunan, kegelapan di baliknya. Suara-suara binatang bangkit dalam hiruk-pikuk di sekitar mereka, begitu keras sehingga Thor hampir tidak bisa mendengar dirinya berpikir. Rasanya seolah-olah segala binatang Kekaisaran berteriak untuk menyambut mereka.

      Atau untuk memperingatkan mereka.

      *

      Thor dan yang lainnya berjalan berdampingan, hati-hati, masing-masing dari mereka berjaga-jaga, melalui hutan lebat tropis. Sulit bagi Thor mendengar dirinya berpikir, begitu gigih adalah jeritan dan teriakan orkestra serangga dan hewan di sekitarnya. Namun ketika ia melihat ke kegelapan dedaunan, ia tidak bisa melihat mereka.

      Krohn berjalan di belakangnya, menggeram, rambut berdiri di punggungnya. Thor belum pernah melihatnya begitu waspada. Dia memandang saudara seperjuangannya, dan melihat masing-masing, seperti dirinya, dengan tangan bertumpu pada gagang pedangnya, semua dari mereka waspada, juga.

      Mereka telah berjalan selama berjam-jam sekarang, lebih dalam dan semakin dalam ke hutan, udara menjadi lebih panas dan lebih tebal, lebih lembab, berat untuk bernapas. Mereka telah mengikuti jejak apa yang tadinya tampak seperti jalur, beberapa cabang patah mengisyaratkan jalan kelompok prajurit yang mungkin telah tiba di sini mengambilnya. Thor hanya berharap itu adalah jejak kelompok yang telah mencuri pedang itu.

      Thor mendongak, mengagumi alam: semuanya ditumbuhi dengan proporsi yang epik, setiap daun sebesar dirinya. Dia merasa seperti serangga di tanah para raksasa itu. Ia melihat sesuatu yang gemerisik di balik beberapa daun, tapi tidak bisa benar-benar melihat apa-apa. Dia punya perasaan tak menyenangkan mereka bahwa sedang diawasi.

      Jalan di hadapan mereka tiba-tiba berakhir di dinding dedaunan yang kokoh. Mereka semua berhenti dan saling memandang, bingung.

      "Tapi jalan itu tidak bisa hilang begitu saja!" ujar O'Connor, putus asa.

      "Memang tidak," kata Reece, memeriksa daun. "Hutan hanya tumbuh kembali dengan sendirinya."

      "Jadi ke arah mana sekarang?" tanya Conval.

      Thor berbalik dan melihat sekeliling, bertanya-tanya hal yang sama. Di setiap arah tak lebih hanyalah dedaunan lebat, dan tampaknya tak ada jalan keluar. Thor mulai memiliki perasaan terbenam, dan merasa semakin tersesat.

      Lalu ia punya gagasan.

      “Krohn," katanya, berlutut dan berbisik di telinga Krohn. "Dakilah pohon itu. Lihatlah untuk kita. Beritahu kami ke mana jalannya."

      Krohn menatapnya dengan mata penuh perasaan, dan Thor merasa dia mengerti.

      Krohn berlari ke sebuah pohon besar, dengan batang selebar sepuluh orang, dan tanpa ragu-ragu menerkam dan mencakarnya untuk naik. Krohn berlari lurus ke atas kemudian melompat keluar ke salah satu cabang tertinggi. Dia berjalan ke ujung dan melihat keluar, telinganya berdiri tegak. Thor selalu merasakan bahwa Krohn memahami dirinya, dan sekarang ia tahu pasti bahwa dia memang memahami dirinya.

      Krohn bersandar dan mengeluarkan mendengkur suara aneh di bagian belakang tenggorokan, lalu bergegas menuruni cabang dan pergi ke satu arah. Mereka bertukar pandang dengan penasaran, lalu mereka semua berbalik dan mengikuti Krohn, menuju bagian hutan itu, mendorong daun tebal sehingga mereka bisa berjalan.

      Setelah beberapa menit, Thor merasa lega telah melihat jalan muncul lagi, tanda-tanda cabang rusak dan dedaunan menunjukkan jalan yang dituju kelompok itu. Thor membungkuk dan menepuk Krohn, mencium kepalanya.

      "Aku tak tahu apa yang akan kita lakukan tanpa dia," kata Reece.

      "Aku juga tidak," jawab Thor.

      Krohn mendengkur, puas, bangga.

      Saat mereka terus berjalan lebih dalam ke hutan, berputar dan berbelok, mereka sampai ke hamparan dedaunan baru, dengan bunga-bunga di sekitar mereka, besar, seukuran Thor, penuh dengan semua warna. Pohon lain memiliki buah seukuran bongakahn besar batu yang menggantung dari cabang-cabangnya.

      Mereka semua berhenti ingin tahu saat Conval berjalan ke salah satu buah, yang bersinar merah, dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

      Tiba-tiba, terdengar suara geram yang dalam.

      Conval mundur dan meraih pedangnya, dan juga yang lain, semua saling memandang dengan cemas.

      "Apa itu?" tanya Conval.

      "Itu datang dari sana," kata Reece, menunjuk ke bagian lain dari hutan.

      Mereka semua berbalik dan melihat. Tapi Thor tidak bisa melihat