Гуляйполе. Игорь Болгарин

хлопцев и вы́рубай их! Всех! Под корень!..»

      Наступила тишина. Все ждали продолжения рассказа. Но внезапно где-то вдали, едва слышимые, прозвучали несколько сухих выстрелов.

      – Вроде як стреляють? Чи шо?

      – То, наверно, цыгане. Батогамы ляскають…

      – Ну, рассказуй! Шо потом було? – попросила Настя.

      – А потом… потом була ночь. От така, як сейчас. Светла. И прийшов Иван Серко на то место, де сотник з товарышами пленных порубав. Довго стояв серед мертвых. Луна пиднялась красна, здоровуща. А он все стояв и стояв серед мертвых… – Федосий постепенно понизил голос почти до шепота. – А потом сказав порубаным своим землякам: «Простить нас великодушно. Но лучше вам мертвыми буть, чем предателями…»

      – Шо сказав? – не расслышали парни.

      И Щусь громко, чтобы испугать друзей, во все горло крикнул:

      – Лучше вам мертвымы буть, чем предателями! Лучше мертвымы, чем предателями!

      Пастушки вздрогнули и еще теснее сгрудились у костра. А Настя приникла к Нестору, спряталась за его спиной. И опять наступила тишина: каждый по-своему переживал рассказанное Щусем.

      Нестор усмехнулся. И потом сказал вдруг:

      – А от тут ты трохи сбрехал, Федос!

      – Шо я сбрехал? – озлился Щусь и встал. – Шо?

      – Не такый був атаман Серко, шоб комусь поручать с предателями расправиться. – Нестор тоже вскочил. – Он сам изменникив изничтожав! Сам! Своею рукою!

      На лице Нестора была написана неподдельная ярость. Он стоял рядом с Щусем, и было особенно заметно, какого он маленького росточка. Только буйством нечесаных волос мог он соперничать с Федосом.

      – Гляди, який ты завзятый! Прямо настоящий «атаман Махно»! – Щусь уничтожающе смерил Нестора взглядом. – Шо хочу тоби присоветовать! Ты каши побильше ешь и ложку получше вылизывай!

      Но никто из хлопцев не рассмеялся. Шутить над Махно не привыкли. Глядели то на Федоса, то на Нестора, в котором закипали нешуточная злоба и ревность. Никому не хотел он отдавать свое пацанячье верховенство.

      И Нестор вдруг бросился на Щуся, ударил его головой в живот с такой силой, что тот свалился на землю. Вцепившись в приятеля с кошачьей ловкостью, Нестор дрался ногами, головой.

      Пастушки тоже повскакали на ноги, наблюдая, чем закончится драка. Не вмешивались: не было принято.

      Нестор отлетел от сильного толчка Щуся. Из угла его рта проступила кровь.

      Но тут снова раздались два громких щелчка. Все поняли, что это выстрелы. И что стреляют близко. Одна из пуль даже заунывно пропела над ними.

      – Вроде и взаправду стреляють, – удивленно сказал Сенька Каретников.

      Послушали еще немного. Но было тихо.

      Щусь поднял кулаки.

      – Продовжим? – спросил он у Нестора, усмехаясь.

      Но неподалеку затрещали ветки, и сквозь бузину, что густо росла вокруг кузни, протиснулся человек.

      Настя снова испуганно прижалась к Нестору, ладошкой вытерла с его лица кровь.

      Высокий худой мужчина