Университет. Бентли Литтл

из кукурузных початков, которые выглядели как непристойный нимб вокруг ее головы. Оранжевый луч света был направлен ей прямо в лицо, и Рон видел ее улыбку, похожую на гримасу, натянутую сухую, мертвую кожу и слишком большие зубы.

      Отвернувшись, он посмотрел на Луиса. Лицо лидера братства изменилось; на нем расцвело выражение, которое можно было охарактеризовать только одним словом – ВОСТОРГ. Луис с гордостью взглянул на Рона.

      – Кланяйся, – велел он. – Продемонстрируй свое уважение Матери.

      Вокруг Рона все стали опускаться на колени, и журналист последовал их примеру, испугавшись ослушаться.

      Оставшийся на ногах Луис прошел прямо к Матери-Наставнице.

      – Мать-Наставница, – сказал он, склонив голову, – мы благодарим тебя за этот поток новичков в этом году.

      Мумифицированная фигура не пошевелилась, но из пергаментных губ раздался свистящий голос:

      – НЕ СТОИТ БЛАГОДАРНОСТИ.

      Неожиданно в комнате похолодало, и Рон увидел, даже в темноте и даже будучи вне себя от страха, что все взгляды теперь были обращены на Мать-Наставницу и все присутствовавшие улыбались.

      – Ты – наша защитница, – продолжал Луис. – Ты – наша связь. Мы сможем поговорить сегодня с Сатаной?

      – ДА, – раздался все тот же шепот.

      И тут что-то изменилось.

      Рон глубоко вздохнул. Воздух стал тяжелым, густым и грубым. Дышать стало тяжело, а еще тяжелее стало видеть. Казалось, на темноту подвала опустился новый мрак.

      Голова Матери-Наставницы медленно повернулась направо, при этом раздался звук мнущегося целлофана. Громко хрустнула кость. Мертвые губы поднялись над гнилыми зубами.

      – ПРОСИТЕ.

      Голос, раздавшийся из этой сморщенной фигуры, был громким, глубоким, громыхающим.

      – ПРОСИТЕ, ДА ОБРЯЩЕТЕ.

      После жутких раскатов голоса в комнате повисла тишина.

      Вперед медленно выполз молодой человек.

      – Мне в этом семестре нужны «А»[37] по всем предметам. – У него был булькающий голос, полный отчаяния. – Я и так уже на испытательном сроке, и мой старик сказал, что если я…

      – ТЫ ВСЕ ПОЛУЧИШЬ.

      Молодой человек плакал, не стесняясь.

      – Спасибо. Спасибо.

      Вперед выбрался еще один студент.

      – Я тренировался все лето и очень старался попасть в футбольную команду, но вот сижу на скамейке запасных…

      Просьбы произносились быстро и с неистовством. Рон, оставаясь на коленях, следил за этим спектаклем, не решаясь отвести взгляд, как будто оцепенел в каком-то трансе. Каждый новый проситель оглашал свое желание, и Сатана обещал удовлетворить их все.

      Рон пожалел, что не захватил магнитофон.

      Наконец впереди оказалась Рут.

      – Я хочу поговорить со своим братом Джейсоном, – сказала она. У нее был робкий и неуверенный голос.

      – Приветик! Как дела?

      – Джейсон! – Она как будто выдохнула все свои опасения, ее лицо расслабилось, напряжение в теле исчезло. Рут улыбнулась. –

37

В США в качестве оценок используют буквы, а не цифры. «А» соответствует нашей «5».