Где властвует любовь. Джулия Куин

у него из пальцев, глухо стукнувшись о ковер.

      – Милостивый Боже, – прошептал он, – она больна?

      – Нет! – воскликнул Энтони, невольно повысив голос. – Уверен, она еще переживет нас всех.

      – Тогда к чему весь этот разговор?

      Энтони вздохнул.

      – Я всего лишь хочу видеть тебя счастливым.

      – Я счастлив, – заявил Колин.

      – Правда?

      – Проклятие, я счастливейший человек в Лондоне. Если не веришь, почитай леди Уистлдаун. Уж она-то знает.

      Колин взглянул на газету, лежавшую на письменном столе.

      – Ну, может, не в этом номере, но в прошлом году меня чаще называли «обаятельным», чем леди Данбери «бесцеремонной», а это что-то значит.

      – «Обаятельный» не значит «счастливый», – мягко возразил Энтони.

      – Неужели нам больше нечего обсудить? – проворчал Колин, подходя к двери.

      – Будь ты и вправду счастлив, – настаивал Энтони, – не уезжал бы так часто.

      Колин медлил, взявшись за дверную ручку.

      – Энтони, мне нравится путешествовать.

      – Постоянно?

      – Иначе я бы этого не делал.

      – Это самый уклончивый ответ из всех, что мне приходилось слышать.

      – А это, – Колин одарил брата коварной улыбкой, – самый уклончивый поступок.

      – Колин!

      Но тот уже вышел из комнаты.

      Глава 2

      В свете всегда было модно жаловаться на скуку, но в этом году завсегдатаи вечеринок довели это искусство до совершенства. В наши дни невозможно сделать и шага на очередном светском приеме, чтобы не услышать фразы типа «ужасная тоска» или «безумная скука». Как стало известно автору этих строк, Крессида Тумбли недавно заявила, что она может скончаться от скуки, если ей придется посетить еще один музыкальный вечер.

      (В этом автор готов согласиться с леди Тумбли: хотя нынешние дебютантки довольно милы, ни одна из них не блещет талантами.)

      Если от этой эпидемии и есть лекарство, то это, несомненно, торжество, которое состоится в воскресенье в Бриджертон-Хаусе. Помимо членов семьи, приглашены сотни их близких друзей и знакомых, чтобы отметить день рождения виконтессы.

      Поскольку упоминать возраст леди – дурной тон, автор не станет сообщать, сколько лет исполнится имениннице.

      Но будьте уверены, автору это известно!

«Светские новости от леди Уистлдаун»,9 апреля 1824 года 

      Хотя ярлык «старая дева» носит пренебрежительный оттенок, Пенелопа довольно быстро поняла, что статус незамужней имеет свои преимущества.

      Во-первых, никто всерьез не ожидает, что старая дева станет танцевать на балах, а это значило, что Пенелопе больше не придется топтаться на краю бального зала, оглядываясь по сторонам с таким видом, словно ей вовсе не хочется танцевать. Теперь она могла сидеть в сторонке с другими старыми девами и компаньонками. Конечно, ей по-прежнему хотелось танцевать – вообще-то она любила танцевать и делала это совсем неплохо, хотя никто не удосужился этого заметить, – но было намного легче изображать равнодушие, находясь вдали от танцующих пар.

      Во-вторых,