Не принц, но сойдёшь. Лана Каминская

ещё долго. Куда безопаснее тебя западным трактом вести, чем с тобой по лесам бродить.

      – Хорошо.

      Арлина недовольно засопела и полезла в мешочек на поясе. Вытащила золотой и положила на обшарпанный стол.

      При виде золота тётка Яриса охнула, осела, замахала грязной тряпкой, приводя себя в чувство. Затем робко, будто боялась, что монета укусит, коснулась её кончиками пальцев, попробовала на зуб и сунула в карман передника.

      – Благодарствую. – Хозяйка разинула рот в широкой улыбке и попятилась назад к кухне.

      – Погоди-ка. – Арлина сдвинула брови и развернулась к старику. – Она говорила только по одну комнату. Ты что же будешь спать вместе со мной?

      – Как в лесу моим плащом укрываться, так ты не краснела, – развёл тот руками, в одной из которых была обглоданная кабанья кость, а в другой – кружка с остывшим пуншем. – А как в одной келье ночь перетерпеть, так сразу в невинность играешь.

      – Надеюсь, кроватей там будет две, – рыкнула Арлина.

      – Надеюсь, там вообще будут кровати, – ехидно заметил старик.

      Арлина подскочила со скамьи как ужаленная. Старик кинул полный удивления взгляд на лавку, но никого наподобие осы или пчёлы не заметил.

      – Я посмотреть, что за клоповник стоил мне целого золотого! – воскликнула девушка и сорвалась с места, прихватив с собой ржавый ключ, который положила на стол хозяйка.

      Комнатка, отведённая за целое состояние, была крохотной и тёмной. Одной свечи вполне хватило, чтобы осветить её всю от одной стены до другой и от пола до потолка. В углу стояла кровать, на которую Арлина сесть не решилась: либо та провалится сразу после того, как девушка к ней прикоснется, либо тараканов из неё выпрыгнет столько, что ночёвка в лесу сразу покажется сказкой. В самой середине комнаты, стоило только распахнуть дверь, высился огромный стол из дешёвого дерева, но совсем не было стульев. Зачем он здесь такой громадный, Арлине было невдомёк, но о том, что комнатушка пользовалась спросом, говорили многочисленные объедки и рыбьи скелеты, которые никто не соизволил убрать, и они валялись на полу на самом видном месте.

      Окончательно поникнув, Арлина повернула кольцо на пальце камнем вверх и с грустью посмотрела на бриллиант. Если бы ей заранее сказали, что путь в Смоляные горы будет столь тернист, решилась бы она? Арлина прикрыла глаза, и перед ней всплыл образ Мартана, мило улыбающегося, протягивающего ей чайную розу, с которой пчёлы ещё не успели собрать ароматный нектар, а затем примеряющего к её голове роскошную тиару, всю усыпанную прозрачными, как слеза, бриллиантами. Тряхнув головой, Арлина открыла глаза, повернула кольцо обратно камнем вниз и уверенно пнула рыбий скелет далеко в угол.

      В дверь требовательно постучали и толкнули от себя. На пороге стоял Ярис, в одной руке держал увядший подсолнух, а в другой – бутылку из мутного стекла, в котором булькала такая же мутная вонючая жидкость. Его глаза одержимо блестели, как блестят у охотника, увидевшего, наконец, долгожданную добычу и медленно к ней подкрадывающегося.