Рододендрон цветёт дважды. Людмила Юрьевна Старикова

ель».

      – Прекрасно, Алиса, теперь в моей квартире пахнет благородной елью и кошачьей мочой, – грустно сказала тень Синди, выглядывая из детской пижамы с красноносыми оленями.

      – Мамочка, если бы ты не ушла от моего папы, тебе бы не пришлось жить в этой халабуде с четырьмя котами, – произнесла Алиса голосом Бенджамина.

      – Да, если бы я не ушла от твоего папы, мне не пришлось бы жить, – подтвердила Синди.

      – Мне кажется, нам стоит ещё раз испечь твоих медовых пряников, тётя Бель, пожалуйста! От них всегда хороший запах. – Алиса потянула меня за рукав.

      – Жарковато для пряников, не? – робко возразила Синди. Конец июля, тридцать два градуса в тени.

      – Идеально! Это будет как Рождество в Австралии, правда, тётя Бель? – Алиса уже неслась в кухню.

      Мы с ней сделали всё по правилам. Чайная ложка корицы, чайная ложка имбиря, чайная ложка гвоздики, чайная ложка мускатного ореха. Патоку и мёд разогреть, перемешать с тающим сливочным маслом. Старательно, чтобы растянуть время до приезда Бенджамина, вырезали фигурные пряники, выпекали их небольшими порциями. Синди то дремала на диване, то подходила к нам, любовалась пряниками, доставала из холодильника пластиковую бутылку с надписью «Хоспис», отхлёбывала из неё и вновь ложилась.

      – Тётя Бель, теперь пару часов точно не будет пахнуть кошачьей мочой! – Алиса была похожа на мать, тот же удивлённый бирюзовый взгляд, те же платиновые локоны. От Бенджамина ей достались широкие скулы, упрямый, чуть выдающийся вперёд подбородок. Теперь она почти всё время жила в отцовском особняке, а у матери проводила несколько часов два раза в неделю.

      – А можно задать тебе вопрос, пока мама спит? – Алиса перешла на шёпот. – Кто из маминых кошек тебе нравится больше всех?

      – Клеопатра, – тоже шёпотом ответила я.

      – Мне тоже! Потому что она девочка. А Мистер Бобкинс мне не нравится, он постоянно везде какает, уже надоело. Тётя Бель, а мы можешь сделать так, чтобы моя мама умирала не дома, а в хосписе?

      – Почему?

      – Потому, что я боюсь, что после смерти, призрак мамы будет меня преследовать повсюду, и тогда я не смогу нормально спать по ночам. Как ты думаешь, можно уговорить маму переехать в хоспис?

      Настойчивый стук в дверь отрезвил меня.

      – Это папа! – радостно взвизгнула Алиса. – Можно, я заберу домой пряники, которые мы с тобой испекли? Я папе их отдам, он любит сладкое! Мама же, всё равно, не может глотать такое твёрдое, тётя Бель?

      Бенджамин появился на пороге квартиры Синди, седеющие волосы зачёсаны за уши, на носу – красные полосы от тёмных очков. Ослепительной белизны рубашка с тёмными пятнами пота под мышками, светлые брюки и лакированные туфли, даже в жару. Бенджамин выкатил серые злые глаза и, растянув губы в неестественной улыбке, поздоровался.

      – Мисс Бель, добрый вечер. А где Синдерелла?

      – Синди отдыхает.

      – От чего же она так устала? Насколько мне известно, наша Синди уже больше двух лет не работает вообще.

      – Папочка, мама же