Хроники Известного космоса (сборник). Ларри Нивен

двигатель. Я и глазом моргнуть не успел, как оставленная на орбите часть корабля промчалась яркой звездой и исчезла в тени планеты.

      Шло время. Я отправил на перенабивку трубку, в которой выгорел табак.

      – Посвети-ка, – подал голос Эрик.

      Я встал и включил прожектор на полную мощность. Луч протянулся на милю, оживив белый косматый ландшафт, невероятную зимнюю сказку. Я медленно проделал пируэт, глядя во все глаза, – и увидел!

      Даже в такой близи оно походило на тень. А еще на совершенно плоскую, чудовищной величины амебу. А еще на ползущую по льду масляную лужу. Она медленно, натужно взбиралась на азотную гору и всячески старалась увильнуть от моего луча.

      – Коллектор! – воскликнул Эрик.

      Я поднял прибор над головой и навел его, как телескоп, на вертлявую загадку, давая возможность Эрику увидеть ее через камеру коллектора. Устройство плюнуло в обе стороны огнем, взмыло, унеслось прочь. Теперь им управлял мой напарник.

      Через несколько секунд я спросил:

      – Возвращаюсь?

      – Еще чего! Стой на месте. Я не могу вернуть коллектор на борт. Ты его дождешься и притащишь назад.

      Тень-лужа уползла за гребень холма. За ней устремился коллектор. Он набирал высоту, его огненный шлейф уменьшался. Миг – и этот свет тоже скрылся за курганом.

      Спустя секунду я услышал тихий возглас Эрика:

      – Есть!

      Снова появилось яркое пламя, оно стремительно взлетело и по дуге направилось ко мне. Когда коллектор встал рядом на двух реактивных струях, я схватил его за «хвост» и потащил домой.

      – Как по маслу, – сообщил Эрик. – Я только черпак задействовал, самую малость отщипнул от бока. Теперь у нас есть десять кубических сантиметров инопланетного мяса.

      – Здорово, – отозвался я.

      С коллектором под мышкой я по посадочной ноге осторожно поднялся к люку. Эрик впустил меня в шлюзовую камеру.

      В блаженном искусственном свете бортового дня я освободился от заиндевелого скафандра.

      – Доставь коллектор в лабораторию, – распорядился Эрик. – И не вздумай трогать образец.

      Напарник бывает чертовски докучлив.

      – У меня мозги имеются, – прорычал я в ответ, – хоть ты их и не видишь.

      Мой характер тоже не сахар.

      Повисла гулкая тишина; каждый из нас придумывал, как загладить грубость. С этой задачей Эрик справился первым.

      – Извини, – сказал он.

      – И ты не сердись.

      Я покатил коллектор на тележке в лабораторию. Там получил от Эрика дальнейшие инструкции.

      – Вот сюда клади, в пустую нишу. «Пастью» вперед. Не спеши закрывать. Поверни коллектор, чтобы встал на направляющие. Вот так. Толкай. Закрывай дверцу. Спасибо, Хоуи, дальше я сам…

      За дверцей затарахтело.

      – Надо подождать, пока не остынет лаборатория, – сказал Эрик. – Ступай кофейку попей.

      – Лучше проверю, все ли у тебя в порядке.

      – Кто бы возражал. Давай смажь мои протезы.

      Протезы? А что, забавно. Жаль, что не я придумал.

      Я нажал кнопку