Вторая Академия. Айзек Азимов

палец остановился на крошечном темном пятнышке, казавшемся дырочкой в расшитой звездами ткани.

      – В астрографии она называется туманностью Пелло. Смотрите внимательно. Сейчас я увеличу изображение.

      Притчер, затаив дыхание, смотрел, как на его глазах растет изображение на экране. Это напоминало картину, возникшую бы на иллюминаторе кругового обзора, если представить, что корабль несется на сумасшедшей скорости по переполненной звездами Галактике, но при этом и не думает входить в подпространство. Звезды летели на них как бы из общего центра, расходились в стороны и исчезали за краем экрана. Какие-то точки раздваивались, превращались в сферы. Туманные пятнышки делились на мириады точек. И все время сохранялась полная иллюзия движения.

      Ченнис комментировал:

      – Как видите, мы движемся по прямой от Трентора к туманности Пелло – как бы продолжая линию взгляда, направленного туда с Трентора. Вероятно, небольшая погрешность тут есть, если учитывать гравитационное отклонение света, которое я математически не рассчитывал, но, уверен, оно невелико.

      Тьма заполняла экран. Скорость увеличения изображения падала, и звезды со всех четырех краев экрана посылали последний прощальный свет. Туманность росла на глазах. Ее обрамляли сверкающие скопления звезд, внезапный резкий свет которых говорил о том, что они просто раньше были скрыты за бесчисленными темными фрагментами атомов натрия и кальция, заполнявшими кубические парсеки пространства.

      Тень от руки Ченниса снова легла на экран.

      – Населявшие этот участок пространства вот это местечко называли Пасть. Это очень важно, потому что только с Трентора оно действительно выглядит похожим на пасть.

      То, на что он показывал, представляло собой просвет в теле туманности, очерченный в форме извилистой, усмехающейся пасти в профиль, подчеркнутый ярким, величественным сиянием звезд, наполнявших его.

      – Следуйте взглядом вдоль Пасти. Видите – дальше она сужается, переходит как бы в «пищевод», что ли, – вот в эту тоненькую ниточку света.

      Изображение на экране вновь увеличилось и продолжало увеличиваться до тех пор, пока темная туманность, окружавшая Пасть, не заняла весь экран, – только тонкая световая ниточка тянулась по ней, и указательный палец Ченниса безмолвно следовал к тому месту, где она обрывалась, – к точке, где мерцала одна-единственная, последняя звезда. Здесь его палец остановился. Дальше была только темнота, мрачная, мертвенная темнота.

      – Конец звезд, – просто сказал молодой человек. – Ткань туманности в этом месте тонка – свет одной-единственной звезды проникает сквозь нее, посылая лучи в одном-единственном направлении – к Трентору.

      – Вы хотите сказать, что… – начал генерал и замолчал, пораженный собственной догадкой.

      – Да не хочу сказать, а так вот прямо и говорю: Конец звезд – Конзвездия.

      Вспыхнул свет. Звезды на экране померкли. В три шага Притчер оказался рядом с Ченнисом.

      – Как вы до этого додумались?

      Ченнис откинулся