Королевский контракт, или Битва за Золушку. Хелена Хайд

оппозицию в парламенте лордов.

      Растерявшись от этой догадки, я не сразу обратила внимание на то, что его рука все еще касается моей. А в следующий миг, забыв о тарталетке, уже переплела со мной пальцы.

      – Не согласитесь потанцевать, леди?..

      – Шерден, – тихо шепнула я, ощущая себя в невесомости. – Зельда Шерден. Да, конечно, ваше высочество, – поспешила проговорить я, понимая: этот танец для меня бесполезен, ведь хоть Ричард Блейд и не был женат, рассчитывать на брак с ним однозначно не стоило. Тем не менее, отказывать в танце самому принцу было бы верхом дурного тона.

      Улыбнувшись в ответ на мое согласие, мужчина притянул меня к себе. И плавно уволакивая на паркет, закружил в танце под изящную и чарующую мелодию.

      – Как я понимаю, для вас это первый бал в королевском дворце? – мягко поинтересовался он, нежно сжимая мою руку.

      – Да, – робко кивнула я. – Вначале мой дебют в свете откладывался по причине траура по отцу, погибшему в кораблекрушении. После – из-за гибели младшего брата и последовавшей за ней смерти матушки, которая не выдержала горя. А через некоторое время после ее кончины произошел весь тот ужас с казнью королевы и его высочества Рональда, после которых в траур погрузился уже королевский дворец. Потому сегодня я впервые имею честь быть вашей гостьей, вместе с моим отчимом, взявшим надо мной опеку.

      – Жаль, что из-за всего этого наше знакомство откладывалось так надолго, – вздохнул принц. – Почему-то мне кажется, что мы с вами найдем общий язык.

      – Буду этому только рада, – очаровательно улыбнулась я, тая под его взглядом.

      Как глупо. Кокетничать с этим мужчиной не имело смысла – мне нужно найти того, кто поскорее взял бы меня в жены, избавив от власти Валентина и сводных братьев. Младший брат короля очевидно не из тех, кто поспешит делать мне предложение после пары обаятельных улыбок. В моем случае наилучшим вариантом стал бы очень богатый дворянин статусом пониже – какой с радостью приплатил бы Валентину за невесту такого калибра, чтобы потешить свое самолюбие.

      Тем не менее, даже понимая все это, я не могла перестать улыбаться ему. Не могла укротить сияния, которое излучала каждая моя клеточка, пока я была рядом с ним. Потому до самой последней сыгранной ноты смотрела в глубокие зеленые глаза, понимая, что безнадежно тону в них. И когда танец наконец закончился – просто чудом удержалась от того, чтобы ухватиться, задержать в своей руке его ускользающую руку.

      – Был очень рад знакомству, Зельда, – прошептал он, целуя тыльную сторону моей ладони.

      – Взаимно, – слабо проговорила я в ответ, ощущая, словно нахожусь где-нибудь не здесь, а высоко-высоко, над небом, в невесомости. До того самого момента, как принц, поклонившись, оставил меня, растворившись среди гостей дворца.

      Испустив тяжкий вздох, я проводила его взглядом… а обернувшись, встретилась глазами с Валентином. В тот же миг все мое существо вздрогнуло: опекун давал четко