Темные воды Тибра. Михаил Попов

старик, увешанный ожерельями из львиных клыков и связками ящеричных черепов. Верховный жрец богини Мба. Честно говоря, Бокх терпеть его не мог, особенно за то, что старик, по его мнению, вообразил себя значимой фигурой. Вообразил, что будто бы ему позволено оказывать влияние на волю царя и что он такое влияние оказывает.

      Хорошо, что старик заносчив и глуп, в противном случае – терпеть его было бы намного труднее. Пусть трясет львиными клыками, выдергивает волосы у себя из ноздрей и шепчет заклинания. Без поддержки жрецов обойтись сейчас нельзя.

      Лимба остановился у ванны не говоря ни слова.

      «Будет ждать, пока я не открою глаза», – раздраженно подумал Бокх, глядя сквозь чуть приоткрытые веки.

      – Это ты, Лимба? – спросил он замогильным голосом.

      – Я, царь.

      – Да нет, царь пока еще я, – шумно хмыкнул Бокх, подняв пузырь грязи на поверхность ванны. – Зачем ты пришел?

      – Я был в святилище богини.

      – И что же нам говорит богиня Мба?

      – Я девять раз бросал кости и жег перья только черных попугаев – ответ всегда один.

      Бокх вздохнул: пока не спросишь, каков он, этот ответ, ни за что не скажет.

      – Что нам говорит Мба?

      – Все ответы в пользу незаконнорожденного.

      Жрец приложил сухие, землистого цвета ладони к глазам и замер. Так он будет стоять до тех пор, пока царь не выскажет своего мнения.

      А царь не спешил с ответом. Он смотрел, как свет падает прямо на черную косматую макушку жреца. Свет ядовитого полуденного африканского солнца. Богиня Мба сообщила о важном, поэтому царь не может, если он не желает оскорбить богиню, высказываться, как следует не подумав.

      Бокх закрыл глаза и снова погрузился в приятную дрему.

      Жрец стоял как изваяние, прижав руки к лицу. Было видно, как волосы на его затылке дымятся.

      Кончился песок в вертикальных часах, стоявших рядом с каменной ванной, отпущенное на процедуру время прошло. Бокх едва заметно мигнул, и ловкая нога опахальщика незаметно перевернула их.

      Жрец стоял как изваяние, Богиня Мба требовала к себе великого уважения.

      Царь вновь закрыл глаза. Его слегка подташнивало от долгого пребывания в активной среде, но он решил еще немного потерпеть.

      Когда песок начал вновь иссякать, послышался глухой звук, жрец рухнул, как связка деревяшек.

      – Отнесите его в тень, – тихо приказал царь. У него не было ни малейшего сомнения в том, что старик взял деньги у Югурты за то, чтобы великая богиня давала предсказания в его пользу. Югурта умеет подкупать не только римских сенаторов, но и мавританских жрецов.

      Когда царь плескался в солоноватых водах бассейна с мозаичным полом, к нему вошел Геста, выражение его лица было неподдельно радостным.

      – Что случилось? – устало спросил Бокх, предчувствуя неприятное.

      – Прибыло посольство от Югурты.

      – О, зубная