По обе стороны фронтира. Алексей Волков

гордо молчали. Они не знали ни слова на русском, и даже язык жестов был несколько иным.

      Впрочем, казаки были терпеливы и находчивы, и потихоньку началось подобие беседы. Пока едва-едва, но главное – растопить лед взаимного недоверия.

      – Вы проследите, чтобы не было обид, – попросил Матвей Матвеевич казачьего сотника.

      – Бог с вами! Какие обиды? В бою мои орлы никому спуску не дадут, но опосля…

* * *

      Даже в самом неудачном бою всегда найдутся герои.

      Отряд потерял полсотни воинов – третью часть от тех, кто ушел в набег. Убитыми ли, попавшими в плен – пока никто не знал. Просто после долгого отхода перед ночлегом внимательно осмотрелись и обнаружили – их осталось менее сотни.

      Бьющий Орел, к счастью, был тут же. Духи хранили вождя. В атаке он несся одним из первых, однако картечь пролетела мимо, поразила соседей и справа и слева. Миновали его и пули. К счастью. Возвращаться без предводителя – позор.

      Но другие… Славный Шелест Травы погиб на глазах многих во время первого залпа. Такой великий разведчик и воин – и совершенно нелепая смерть!

      На удивление, их почти не преследовали. Словно отогнали и удовлетворились этим. Лишь некоторое время позади неслись отчаянные всадники, а потом остановились и еще долго стояли, глядя вслед. Словно говоря – вперед хода нет, так что уходите откуда пришли.

      Странно, но от бледнолицых можно ожидать чего угодно. Наверняка их разведчики сейчас наблюдали за дальнейшим перемещением отряда, только делали это с безопасного расстояния. Пересевший на запасного коня Змей с несколькими воинами порыскал по прерии, но лишь раз обнаружил в отдалении несколько всадников, немедленно повернувших назад.

      Хотели ли усыпить бдительность и напасть в подходящий момент, просто избегали боя и лишь выпроваживали незваных гостей прочь, судить было рано. Хотя зачем такие сложности, когда надо было лишь продолжать битву, и потерь стало бы больше? Ладно…

      Пока воины сидели в общем круге. Надлежало решить, что делать дальше? Но – не только. Ведь кто-то заработал ку – знак высшей доблести, и несправедливо, если высшая награда обойдет героя.

      – Я увидел – лошадь Стелющегося Змея убита. Враги преследовали. Они были кругом, – патетически выкрикнул Черный Медведь, выйдя в круг. – Стелющийся Змей мог погибнуть. Я подскакал к Змею. Я принял Змея на моего коня. Коню было тяжело. Враги гнались за нами. Но мы ушли. Я сделал это!

      Последнюю фразу он прокричал, обращаясь за поддержкой к соплеменникам и духам предков.

      – Сделал! – согласно выкрикнули присутствующие.

      Теперь Черный Медведь честно заработал очередное ку. А сверх того – перед походом право проехаться на одной лошади со Змеем, напоминая соплеменникам о совершенном подвиге.

      Остальные подвиги были такими же. Еще три воина спасли ставших безлошадными товарищей перед лицом врага.

      Но похвастаться прикосновением к убитому или живому противнику не мог никто. Может, чья-то стрела нашла цель, кое-кто