Огненные стрелы надежды. Алик Рик

ведьм. Они выбегали со всех дворов в виде разномастных псов и, перевоплощаясь, поспешно окружали парня отвратительным пёстрым кольцом…

      В мгновение ока Афоня сел верхом. Его лошадь стала на дыбы и неистово заржала. Вторая лошадь тотчас вырвалась из рук и, прорвав нелепый хоровод из нечисти, умчалась прочь. Тщетно пытался Афанасий заставить своего скакуна сделать то же самое. Перепуганное животное не двигалось с места, стараясь всячески сбросить с себя наездника. Вскоре ему это удалось. Под дружный издевательский хохот ведьм Афоня рухнул на землю, подняв облако пыли. Лошадь ускакала, а бедный парень остался один на один с нечистой силой. Совершенно безоружный, одетый в измятую льняную рубаху и грубые штаны, он ждал своей участи, не надеясь на спасение. Его сердце учащённо ухало, глаза были переполнены ужасом, но, тем не менее, Афанасий не утратил способности ясно мыслить.

      – Заткнитесь! – крикнул он, немало удивившись звонкости и твёрдости своего голоса.

      Ведьмы смолкли, уставившись на парня изумлёнными глазами. В этот момент распахнулась калитка незнакомца, и на улицу вышла предводительница. Та самая, которую Афоня отметил плетью. Все присутствующие, кроме парня, почтительно поклонились ей.

      – Полюбуйтесь на нашего гостя, – хрипло вымолвила старуха. – Будьте услужливы и обходительны с ним. Перед вами воплощение типичного аристократа, ибо в его жилах течёт кровь английского лорда. Для нас с вами это редкость, поэтому немедля приглашайте гостя на торжество.

      Обескураженный Афанасий никак не мог сообразить, про что толкует старая ведьма, и что она от него хочет. Одна из старух вежливо предложила ему войти во двор. Афоня почему-то решил, что сопротивление было бы бессмысленным, поэтому послушно последовал за ведьмой. За этот короткий срок он не успел привыкнуть к отталкивающим образам своего окружения, поэтому старался реже смотреть на их страшные «маски».

      Минуя двор, свита нечисти во главе с нашим героем вошла в грубо сколоченный, низкий приземистый домик, оказавшийся внутри необыкновенно просторным. На стенах жилища сами собой вспыхнули свечи, Афанасий остановился посреди большой комнаты и огляделся. Он не заметил ничего примечательного и в следующий миг потерял под собой опору, голова закружилась, и ненадолго погасло сознание. Как долго продолжалось необычайное падение, Афоня не знал. Он пришел в себя на твёрдом и ровном полу. Небывалая красота окружала его со всех сторон. Он попал в огромный зал, украшенный бархатными занавесами на несуществующих окнах. Оконные проёмы были имитированы картинами на стенах. И хотя сделано это было весьма искусно, всё же фальшь невольно бросалась в глаза. С потолка свисали роскошные люстры, переливающиеся радужными оттенками, пол сверкал безупречной чистотой, в воздухе витал приятный лёгкий аромат духóв.

      Бросив взгляд на своё окружение, Афанасий немало удивился. Вокруг него словно бабочки порхали молодые дамы приятной наружности и недурных манер. Их парчовые наряды, пестрящие разнообразием модных салонов, были просто