Огненные стрелы надежды. Алик Рик

заметно моложе: седина исчезла, лицо обрело свежесть, похожую скорее на искусственный румянец, будто балаганному шуту только что нанесли на лицо свежий макияж.

      В первый момент Афанасий опешил и растерялся, не найдя нужных слов. Мужчина смотрел на него слегка презрительным, высокомерным и в то же время снисходительным взглядом.

      – Ну, что тебе нужно? – наконец спросил он.

      – Как что? – растерянность Афанасия теперь граничила с возмущением. – Я приехал за своим другом. Он вчера вечером остался у вас на ночлег.

      – Ты, наверное, что-то путаешь, – невозмутимо ответил помолодевший старик. – Вот уже месяц как у меня никто не останавливается.

      – Подождите! – вскричал парень, заметив, что мужчина прикрывает калитку. – Это какая-то ошибка. Выслушайте меня…

      Странный незнакомец настойчиво закрывал калитку. Громко звякнули засовы, и Афанасий остался один на один с темнотой посреди пустынной улицы…

      Ночь медленно вступала в свои права.

      Чтобы окончательно не свихнуться, парень вышел на дорогу, к тому месту, где вчера имел неосторожность покалечить родительское животное. Лошади там не было, но в бурой пыли всё ещё валялся его собственный хлыст.

      «Так, – подумал Афоня. – Ошибки быть не может. Мы были здесь вчера, и я ещё в своём уме».

      Теперь он не знал, как лучше поступить. Для начала Афанасий привязал лошадей у двора незнакомца и направился в соседние усадьбы. После долгих и кропотливых усилий он так и не смог достучаться ни в один из домов. Деревня словно вымерла, и только собаки каждый раз охотно откликались на тщетные попытки Афанасия вторгнуться в чужие владения.

      Когда окончательно стемнело, парень бросил эту затею, вернулся к лошадям и смело перемахнул через забор незнакомца.

      Луна тускло освещала пустой, поросший бурьяном двор. По всем признакам он был необитаем уже многие месяцы, если не годы. Афанасий не успел задуматься над этим как следует, и вдруг краем глаза заметил, как из-за угла дома к нему метнулось что-то живое, чёрное. Обернувшись, Афоня различил перед собой дикий звериный оскал огромного чёрного пса, который летел прямо на него, изрыгая низкое гортанное рычание. Юноша среагировал почти мгновенно. Выхватив из-за пояса хлыст, он с силой полоснул собаку по морде. Та остановилась как вкопанная и дико ощетинилась. Афанасий вновь замахнулся хлыстом, но в этот миг пёс судорожно мотнул головой, слегка попятился и обернулся в горбатую старуху.

      У Афанасия похолодело сердце. Именно так представлял он себе страшных ведьм, о которых рассказывала ему мать. Но разве собирался он верить во все эти прибаутки? А теперь перед ним во всей красе предстала омерзительная старуха с костлявыми руками и невиданно уродливым лицом, через которое наискосок пролегал свежий дымящийся рубец. Клокочущий смех старухи совершенно обездвижил парня, лишив его самой ничтожной надежды на избавление от начавшихся кошмаров.

      – Подойди ко мне, герой, – проскрежетала ведьма.

      Афанасий не мог даже сдвинуться с места