Чуть короче жизни. Алина Николаевна Болото

оглянулись.

      При виде совершенно белого лица Жени, молодой что-то сказал пожилому и быстрыми шагами вернулся. Деревенский нехотя двинулся за ним. Кертон все еще лаял, с визгом, захлебываясь, не отрывал взгляда от воды. Обычно высоко задранный хвост его в этот раз был зажат между задними лапами.

      – Что случилось, барышня? – голос молодого был искренне участлив.

      Как ни испугана была Женя, но говорить о том, что видела на самом деле, она не хотела.

      – Что-то очень большое, в воде…

      Молодой подошел к самому краю мостков, перескочил в лодку, которая все еще качалась, всмотрелся.

      – Я ничего не вижу!

      – Сом это! – хмуро сказал его приятель. – Сом озорничает. У нас сомы уток под воду утаскивают!

      – Ничего не вижу! – повторил молодой и вернулся на мостки. – Может и сом. Вы откуда, барышня?

      – Оттуда, – Женя неопределенно махнула рукой в сторону смутно белеющего за деревьями дома.

      – Вас проводить?

      – Не нужно, – медленно, с расстановкой ответили Женя, все еще находясь под впечатлением встречи с водяным.

      – Я – Юрий Викторович Зимин, студент из Петербурга, а вы верно из имения Арсеньевых?

      – Я – Евгения Александровна Арсеньева, дочь той помещицы, которую вы собираетесь извести под корень.

      Зимин ничуть не смутился, поняв, что разговор был услышан.

      – Смотря какой корень! Не бойтесь, мы не так кровожадны, и с барышнями не воюем.

      – А я и не боюсь! – Женя посмотрела на свисающую из кармана цепочку. – Скажите, пожалуйста, который час?

      Зимин вынул из кармана часы, откинул крышку.

      – Четвертый! Вас, верно, дома уже заждались? Вы всегда гуляете в одиночестве?

      – Это наш парк, еще не поздно, и я не одна, а с собакой.

      – С этой?! – Зимин пренебрежительно посмотрел на Кертона. – Да он своей тени боится!

      – Это – нормальная собака! Он свое дело знает.

      – Не похоже. А если бы я был разбойник и захотел бы вас обидеть… – Зимин не договорил, потому что, желая подчеркнуть свои слова, он неосторожно протянул руку, почти коснувшись плеча Жени, Кертон прыгнул, всей массой ударил обидчика в грудь, и человек вместе с собакою полетали в пруд.

      – Ах, ты!.. – приятель Зимина потянулся за валяющейся в траве палкой, но Женя пинком ноги отбросила ее далеко в сторону.

      – Кертон, ко мне!

      Мокрый пес, шумно работая лапами, поплыл к берегу. Зимин, чудом не ударившийся о нос лодки, барахтался у мостков, его сердитый приятель протянул ему руку и помог взобраться на мостки.

      Кертон выбрался на берег, отряхнул воду и, подбежав к хозяйке, вполне добродушно смотрел, как вытаскивают недавнего противника.

      – Вот теперь вам точно придется меня проводить, – покачала головой Женя, глядя, как со студента ручьями бежит вода. – Вам нужно переодеться, до деревни еще далеко идти.

      Зимин с удивлением посмотрел на собаку:

      – Он казался вполне безобидным!