Блуждающая звезда. Владимир Крышталёв

А однажды я посмотрю в зеркало и просто пойму, что жизнь прожита?"

      Тут наконец-то дал о себе знать интерком, установленный в режим ожидания.

      – Капитан, мы вошли в зону устойчивой связи, – доложил с мостика старший помощник.

      Виктор провёл ладонью по щеке, пробуя её на колючесть. Так и не побрился. Может, это и к лучшему?

      – Поднимай флаг, – распорядился он. – И жди меня.

      – Понял, – мгновенно подтвердил получение приказа старпом. Тихий сигнал известил, что интерком отключился.

      Неохотно поднявшись с кресла, Виктор поправил рубашку, на всякий случай расстегнул ещё одну пуговицу сверху, взъерошил волосы, проверил наличие сигарет в пачке и направился на мостик.

      Здесь царил порядок. Оба пилота заняли свои места, хотя реальной работы им ещё не было. Старпом следил за ситуацией и занимался отладкой канала для связи с крейсером.

      – Всё готово, – сообщил он, увидев входящего капитана. – Помех почти нет, изображение будет, как на правительственной линии.

      Виктор кивнул:

      – Включай.

      Он не стал садиться. Это имело свой смысл: так собеседник должен был подсознательно ощутить, что капитан "Алгола" не собирается уделять ему слишком много внимания. И времени.

      Время дорого. Черт побери, Юлия не понимает, насколько дорого!

      – Братья! – заговорил Виктор, обращаясь в пространство. – Это большая удача, что наши пути пересеклись здесь, далеко от суеты населённых миров. Не согласитесь ли вы принять от нас скромные дары в честь этой встречи?

      Так он сократил традиционное приветствие – дальше некуда. При этом капитан надеялся, что "братья" не обидятся на него за подобную редакцию. А также за несколько свирепый внешний вид, который он старательно на себя напустил.

      Ну же! Используйте форму вежливого отказа, сошлитесь на дело, скажите, что у вас всё нормально! Дайте нам со спокойной совестью идти дальше.

      Обмен дарами был одним из давних и весьма почитаемых пиратских обычаев. Он давал вольным джентльменам удачи то, чего в других ситуациях они себя лишали, – чувство общности. Пиратам нравилось думать, что у них есть единомышленники, живущие по тем же неписаным законам. Люди, перед которыми можно похвастаться своими победами, и которые способны прийти на помощь в случае, когда дела пойдут из рук вон плохо.

      Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.

      – Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.

      И тут, словно подтверждая её слова, крейсер дал залп.

      Все