Столп огненный. Кен Фоллетт

привез ей подарок из Франции. – Он достал из сумы аккуратно сложенный отрез искрящегося шелка лавандового отлива. – Думаю, цвет должен подойти.

      – Она не захочет тебя видеть.

      Нед нахмурился. Что это значит?

      – А мне кажется, захочет.

      – Назови хоть одну причину, почему.

      Нед помедлил, тщательно подбирая слова:

      – Дело в том, Ролло, что я влюблен в твою сестру, и она, по-моему, разделяет мои чувства.

      – Позволь тебя заверить, юный Нед, что за год твоего отсутствия многое изменилось, – снисходительно изрек Ролло.

      Ерунда какая-то. Должно быть, Ролло над ним попросту потешается, в своей обычной манере.

      – Все же будь добр, позови ее.

      Ролло улыбнулся, и Нед забеспокоился сильнее прежнего: этакая улыбочка возникала на губах Ролло всякий раз, когда тому разрешали всыпать розог младшим ученикам.

      – Марджери помолвлена и скоро выйдет замуж.

      – Что? – Нед ошарашенно уставился на брата Марджери, чувствуя себя так, будто его огрели дубинкой по темечку. Да, он не знал, как его встретят, но ничего подобного даже подумать не мог.

      Ролло молчал и продолжал улыбаться.

      – За кого? – спросил Нед первое, что пришло в голову.

      – Она выйдет замуж за виконта Ширинга.

      – За Барта? – не поверил Нед. Это было попросту невозможно. Среди всех молодых мужчин страны туповатый и вечно хмурый Барт Ширинг казался последним, кто способен пленить сердце Марджери. Конечно, возможность в один прекрасный день стать графиней Ширинг прельстила бы множество девушек, но Марджери, в чем Нед не сомневался, была не из их числа.

      Во всяком случае, так он думал год назад.

      – Ты, верно, шутишь? – прибавил Уиллард, помолчав.

      Вопрос был глупым, и Нед сам это сообразил. Да, за Ролло водилась привычка измысливать всякие каверзы, но вот склонностью к дурацким розыгрышам он не отличался, потому что не терпел оказываться в смешном положении – а тут его наверняка обсмеяли бы, стань известно другим об этой выдумке.

      Ролло пожал плечами.

      – О помолвке объявят завтра, на пиру у графа.

      Завтра, на двенадцатый день Рождества. Если граф Ширинг устраивает пиршество, значит, семейство Неда точно будет среди приглашенных. И Нед собственным ушами услышит объявление о помолвке – конечно, если Ролло не обманул.

      – Она любит его? – выдавил из себя Нед.

      Ролло явно не ожидал подобного вопроса, и настала его очередь растеряться.

      – Не вижу, с какой бы стати обсуждать это с тобою.

      Уклончивость Ролло побуждала предположить, что ответом будет «нет».

      – А ты почему так заерзал?

      Ролло оскалился.

      – Проваливай-ка подобру-поздорову, не то я поколочу тебя, как обычно!

      Нед расправил плечи.

      – Мы больше не в школе, Ролло. Еще посмотрим, кто кого поколотит.

      Ему и вправду хотелось подраться, ярость застилала глаза, и было все равно, кто в итоге возьмет верх. Но