Единственное желание. Книга вторая. Надежда Черпинская

она уже не понимала отчего. Рубашка пахла Эливертом, и этот запах мешал уснуть, возбуждая и напоминая обо всем, что произошло.

      Скрипнула дверь.

      – Дождь какой льёт… Дэини?

      Она не ответила, притворяясь спящей. Щёлкнул засов. Зашуршало сено.

      Вскоре до слуха Насти донеслось мерное дыхание атамана, да ещё потрескивали дрова, и монотонно убаюкивал шум дождя. Под такую колыбельную глаза закрылись сами собой.

***

      Ночью Настю разбудил какой-то посторонний звук. Она открыла глаза и долго лежала, прислушиваясь. Необъяснимая смутная тревога не отпускала её после пробуждения. Хотя на старой мельнице царила тишина.

      Снаружи продолжал шелестеть дождь, но уже тише – видно, близился к концу. Потрескивали углями догоравшие в очаге дрова, чуть освещая горницу багровыми отблесками. Эл спал: до Насти доносилось его спокойное дыхание, а храпеть он, к счастью, был несклонен.

      Рыжая поглядела в окно – на улице было светлее, чем в доме – на смену чернильным грозовым тучам пришли лёгкие, серебристые, словно подсвеченные изнутри. Они придавали летней ночи особое сияние. Будто лунный свет пробивался сквозь их пелену, да откуда ему взяться? Нынче было новолуние, и даже тонкий месяц исчез с небосвода.

      Всё было мирно и тихо, и Настя, повернувшись на бочок и укрывшись получше плащом, уже собиралась благополучно заснуть. Она, наконец, согрелась и успокоилась, больше её не трясло, как в лихорадке. Самое время погрузиться в сладкие сны до самого утра.

      И тут она снова услышала странный звук…

      Шлёп, шлёп! Словно шаги по лужам.

      Она подскочила и села на своём топчане. Вот! Это и заставило её проснуться!

      Рыжая в страхе прислушалась, и снова… Шлёп! Шлёп! Шлёп!

      Там снаружи дождь льёт, кругом грязь и вода. И никто не сможет подойти тихо… Именно такой мокрый шлепок будет сопровождать каждый шаг. Но кто же это? Крадётся в ночи, так медленно и осторожно. Случайный путник сюда не отправится.

      Первой мыслью было, что кто-то из шайки Лахти выжил и сейчас пытается проникнуть внутрь. Но ведь Эливерт избавился от тел. Неужели он не удостоверился, что разбойники мертвы, прежде чем их… Куда он их, кстати? Даже не спросила!

      А что если в шайке было больше двенадцати человек? Если кто-то не дождался возвращения Секача и теперь явился отомстить за своего главаря?

      Звук повторился снова, и у Насти похолодело внутри. Может, этот неизвестно кто уже у двери? Нет, если бы шёл по крыльцу, шаги прозвучали бы звонче. Некто топчется по земле у крыльца, совсем рядом, но не рискует подняться по лестнице. И хлюпает так громко, как будто с него самого ручьём льёт!

      Вторая мысль оказалась ещё страшнее первой. Кто может бродить в одиночестве среди ночи, оставляя мокрые следы, громко шлёпая босыми ногами?

      Настя вдруг отчётливо представила себе, как из тёмных ледяных вод Топлюхина пруда на берег выходит нечто: раздутое бледно-зелёное тело покрыто ряской, вода струится по редким седым волосам и длинной бороде, глаза