Обратный отсчёт. Павел Корнев

в поясную кобуру, я без всякой спешки достал из нагрудного кармана джинсовой рубахи назойливо вибрирующий телефон, взглянул на экран и досадливо выругался.

      Гаджеты – зло? О, нет! Они всего лишь мелкие его прислужники.

      Настоящее зло, в исконном инфернальном обличье, – это звонок работодателя в твой выходной день. Тебя же вовсе не на рыбалку или барбекю пригласить собираются, а совсем даже наоборот…

      Лелея надежду, что дело в какой-нибудь пустой формальности и ещё получится расстрелять по мишеням запланированную на сегодня сотню патронов, я стянул с головы активные наушники и провёл пальцем по экрану смартфона, отвечая на вызов.

      – Красный код, – прозвучал в трубке знакомый голос. – Файл на почте.

      Красный? А такой разве есть?

      Я чуть было не спросил об этом, но вовремя прикусил язык и лишь коротко ответил:

      – Уже смотрю.

      Но прежде чем уйти со двора в двухэтажный дом с парой спутниковых антенн на крыше, я всё же подошёл к мишени и к немалому своему удивлению обнаружил, что одна из пуль угодила точно в лоб напечатанного на бумажном листе живого мертвеца.

      Впрочем, никакой радости меткий выстрел уже не доставил…

      Кресло игровой установки стояло зачехлённым – запускать её сегодня не собирался. Подключив питание, я улёгся в удобное кресло наподобие стоматологического, только с массажными валиками под приятной на ощупь обивкой, но сразу приподнялся и снял с ремня кобуру с пистолетом. Убирать оружие в сейф не стал, просто отложил его на поворотный столик сбоку от клавиатуры и монитора.

      В уголке экрана уже помаргивал значок непрочитанного сообщения, но это оказалась реклама новой акции «Играй собой». Тем, кому надоели двухметровые варвары и воительницы с пятым размером груди, разработчики предлагали отсканировать и прокачивать собственное тело, точнее его трёхмерную модель с мельчайшими анатомическими подробностями.

      Лично я воспользовался такой возможностью ещё на стадии закрытого бета-тестирования. Слишком уж часто приходилось играть разными персонажами, чтобы, меняя бугая-рыцаря на мелкого шустрого вора или эльфийского лучника, всякий раз подолгу вживаться в новое тело.

      Игровая установка пропиликала негромкую мелодию, и я надвинул на голову бесконтактный шлем виртуальной реальности, но прежде чем активировать его, загрузил почтовый клиент, открыл письмо с инструкциями и запустил исполняемый файл, содержавший координаты и коды доступа.

      На миг перед глазами всё померкло, а затем вокруг раскинулось пространство личного кабинета. Виртуальная реальность здесь была нарочито упрощённой; сознанию игроков требовалось время адаптироваться к новым условиям.

      Бестелесным духом я скользнул вдоль шеренги прокачанных до предельного на текущий момент девяносто девятого уровня персонажей. Варвар в килте с двуручным мечом, эльф с длинным луком, королевский стрелок с мушкетом и саблей, орк-пират с абардажным палашом и парой пистолетов за поясом и многие, многие другие – все они отличались лишь цветом кожи и формой ушей, все они были мной. Вжиться в любого я мог за считанные минуты.

      Свой выбор я как обычно остановил на любимом персонаже – Тёмном страннике, в глазах которого тлел багряный огонь преисподней. Чернокнижник и убийца подходил для моей работы как никто другой.

      Не обращая внимания на многочисленные технические экраны со статистикой персонажа и ветками его навыков и умений, я потянулся к мерцавшему призрачным светом конвертику от технической службы, и тотчас длинная вереница девяток в графе опыта сменилась знаком бесконечности, появился статус «полубог» и открылась новая ветка умений.

      «Божественная магия» – именовалась она.

      Что ж, у разработчиков Игры имелись основания полагать себя демиургами нового мира. Новой реальности – так уж точно…

      И меня выплюнуло в неё, будто вытолкнуло мертвеца из свежей могилы! Снизу вверх, – раз! – и вот уже стою посреди лесной полянки, заросшей высокой травой. В воздухе жужжали насекомые, где-то неподалёку размеренно стучал дятел. Чистейший воздух благоухал ароматом незнакомых цветов.

      Я сделал несколько глубоких вдохов и рассмеялся от накатившего могущества. Полученный по почте код не наделил истинным бессмертием подобно легендарному «IDDQD», но многократно усилил и без того прокачанные до максимума способности и умения.

      Бонус в пятьдесят процентов ко всем характеристикам, двойной урон холодным оружием и тройной ущерб от заклинаний вкупе с перманентным восстановлением маны превращали тёмного странника в настоящую машину смерти.

      Клочья теней заклубились вокруг меня, трава у ног пожухла и засохла, пришлось взять силу под контроль и укрыть в себе. Пусть обычные колдуны и обладали доступом к более высокоуровневым заклинаниям, зато тёмные странники умели маскировать ауру, скрывая свои способности до самого последнего момента. Последнего не для нас, для жертвы.

      В этот момент сознание словно раздвоилось, и я увидел себя со стороны.

      Посреди круга засохшей