Реквием последней любви (сборник). Валентин Пикуль

в ветхую лачугу, которая совсем развалилась за эти прошедшие 52 года. Дверь тихо скрипнула.

      Перед консулом стоял сын Кастро Буттониса, а на лавке лежал его племянник – дряхлый, как и его брат.

      Нищета сразила Ферри запахом луковой похлебки и подгорелых в золе лепешек. Нет, здесь ничто не изменилось…

      – А вы хорошо помните Венеру? – спросил Ферри у крестьян.

      Четыре землянистые руки протянулись к нему:

      – Сударь, мы тогда были еще очень молоды, и мы бережно несли ее от самой пашни… О, сейчас нам и себя не пронести так осторожно!

      Ферри прицелился взглядом на пустой очаг бедняков.

      – Ну ладно. А кто из вас может вспомнить: что держала в руке Венера?

      – Мы оба хорошо помним, – закивали в ответ крестьяне.

      – Так что же… что?

      – В руке у нашей красавицы было яблочко.

      Ферри был поражен простотой разгадки. Даже не поверил:

      – Неужели яблоко?

      – Да, сударь, именно яблочко.

      – А что держала ее вторая рука? Или вы забыли?

      Старики переглянулись.

      – Сударь, – ответил один из Буттонисов, – мы не можем ручаться за других Венер, но наша, с острова Милос, была целомудренной женщиной. И будьте покойны: ее вторая ручка не болталась без дела.

      Жюль Ферри, вполне довольный, приподнял цилиндр:

      – Желаю здоровья…

      Он вышел из хижины. Вобрал в себя глоток свежего воздуха.

      Подъем в гору казался легок, как в детстве.

      Итак, кажется, все ясно…

      – Хороший господин! – раздался за его спиной дребезжащий голос; это Буттонис-сын, опираясь на палку, ковылял за ним следом. – Остановитесь, пожалуйста…

      Ферри подождал, когда он приблизится.

      – Не обессудьте на просьбе, – сказал старик, потупив глаза в землю. – Но священник говорит, что наша Венера стала очень богатой дамой. И живет теперь во дворце короля, какой нам и не снился. Это мы открыли ее красоту, ковыряясь в грязной земле, и с тех пор мы бедны, как и тогда… еще в юности. А ведь вот этими-то руками…

      Ферри поспешно сунул старику монету.

      – Хватит? – спросил насмешливо.

      И, более не оглядываясь, дипломат торопливо зашагал в сторону близкого моря. Как и полвека назад, звонко кричал петух за горою…

      С тех пор прошло немало лет. И до сего времени копают археологи землю острова Милос – в чаянии найти, средь прочих сокровищ, и утерянные руки Венеры.

      …Не так давно в нашей печати промелькнуло сообщение, что один бразильский миллионер за 35 000 долларов приобрел руки Венеры Милосской… Только руки! При продаже с него взяли расписку, что три года он должен молчать о своей покупке. И три года счастливый обладатель рук Венеры хранил клятву. Когда же тайна рук обнаружилась, ученые-археологи заявили, что эти руки – чьи угодно, только не Венеры Милосской. Проще говоря, миллионера надули…

      А мир уже настолько свыкся с безрукой Венерой с Милоса, что я иногда думаю:

      – А может, и не надо ей рук?

      Наверное, не все читатели останутся