Князь Пустоты. Книга первая. Тьма прежних времен. Р. Скотт Бэккер

нам!

      Маллахет… Ксерий уже слышал это имя прежде, на одном из совещаний Скеаоса. Тот, чьи руки в шрамах, как у скюльвенда…

      – Так значит, троих недостаточно? – отозвался Ксерий, почему-то ободренный страхом своего великого магистра.

      – Среди кишаурим Маллахет – второй после Сеоакти! И то лишь потому, что закон их пророка запрещает не кианцу занимать должность ересиарха. Сами кишаурим страшатся его могущества!

      – Великий магистр прав, о Бог Людей, – вполголоса добавил Скеаос. – Вам немедленно нужно удалиться. Позвольте мне вести переговоры вместо вас…

      Но Ксерий не обратил внимания на их речи. Как они могут быть столь малодушны, когда сами боги хранят эту их встречу?

      – Приятно познакомиться, Маллахет, – сказал он, сам удивляясь, как ровно звучит его голос.

      После краткого молчания Гаэнкельти рявкнул:

      – Вы находитесь в присутствии Икурея Ксерия III, императора нансурцев! Преклоните колени, Маллахет.

      Кишаурим повел пальцем, и аспид у него на шее насмешливо качнулся в такт.

      – Фаним не преклоняют колен ни перед кем, кроме Единого, Бога-в-Одиночестве.

      Гаэнкельти, то ли машинально, то ли из невежества, замахнулся кулаком, собираясь ударить посланца. Ксерий успел остановить его, вытянув руку.

      – Для такого случая мы, пожалуй, отбросим придворный этикет, капитан, – промолвил он. – Язычники и так скоро склонятся предо мной.

      Он накрыл кулак, сжимавший хору, ладонью другой руки, повинуясь бессознательному стремлению скрыть хору от глаз змеи.

      – Ты пришел, чтобы вести переговоры? – спросил он у кишаурима.

      – Нет.

      Кемемкетри процедил сквозь зубы казарменное ругательство.

      – Зачем же ты пришел?

      – Я пришел, император, чтобы вы могли вести переговоры с другим.

      Ксерий удивленно моргнул.

      – С кем?

      На миг показалось, будто со лба кишаурима сверкнул сам Гвоздь Небес. Потом из тьмы галерей послышались крики, и Ксерий вскинул руки, пытаясь защититься.

      Кемемкетри забормотал что-то невнятное, настолько невнятное, что голова кружилась. Вокруг них взметнулся шар, состоящий из призрачных языков синего пламени.

      Ничего не случилось. Кишаурим стоял так же неподвижно, как прежде. Глаза аспида сверкали, точно раскаленные уголья.

      И тут Скеаос ахнул:

      – Его лицо!

      Поверх подобного черепу лица Маллахета, словно прозрачная маска, возникло иное лицо: седовласый кианский воин, чьи ястребиные черты все еще хранили отпечаток пустыни. Из пустых глазниц кишаурима на императора оценивающе уставились живые глаза, а с подбородка свисала полупризрачная козлиная бородка, заплетенная по обычаю кианской знати.

      – Скаур! – сказал Ксерий.

      Он никогда прежде не встречал этого человека, но каким-то образом понял, что видит перед собой сапатишаха, правителя Шайгека, подлого язычника, чьи нападения южные колонны отражали уже более четырех десятилетий.

      Призрачные