Живи высочайшей милостью. Клиффорд Саймак

время платить хозяину за снаряжение, и Лэнсингу пришлось поторговаться. Хозяин явно норовил урвать свое после неудачной попытки получить побольше за жилье. Лэнсинга энергично поддерживал пастор, полагавший, что все кругом алчные лихоимцы.

      В конце концов сделка совершилась, хотя стороны остались недовольны друг другом, и путешественники отправились в путь.

      Впереди шел генерал, сразу за ним – пастор, затем – Мэри и Сандра. Лэнсинг и Юргенс замыкали колонну. Юргенс нес тяжелый рюкзак, набитый продовольствием. Он почти ни в чем не нуждался – ни в пище, ни в спальном мешке, поскольку он не ел и не спал. В одежде он также не нуждался, но вооружился топором и ножом.

      – Меня очень заинтриговали ваши первые сказанные мне слова, – обратился Лэнсинг к роботу. – Вы спросили, не сумасшедший ли я, и сказали, что коллекционируете сумасшедших. Потом вы сказали, что в вашем мире осталось мало людей. Как же тогда…

      – Это была неудачная шутка, – ответил робот. – Мне очень жаль, что я так сказал. На самом деле я не коллекционирую людей. Я коллекционирую описания сумасшедших, которые нахожу в литературе.

      – Вы составляете список литературных сумасшедших?

      – О, не только. Я конструирую миниатюрные подобия, подобия людей, как если бы они существовали в реальной жизни.

      – Так вы коллекционируете кукол?

      – Более того. Эти фигурки двигаются и говорят, они разыгрывают сценки. Очень занимательно. Я развлекаюсь с ними часами. Благодаря им я, как мне кажется, лучше понимаю людей.

      – Это механические игрушки?

      – Ну, примерно. Их основа механическая, хотя есть и биологические элементы.

      – Поразительно, – сказал Лэнсинг, слегка шокированный. – Вы создаете живых существ?

      – Да. Во многих отношениях они живые.

      Лэнсинг умолк, продолжать разговор ему расхотелось.

      Дорога мало чем отличалась от тропы. Иногда обнаруживались двойные колеи, оставленные колесами, но чаще колеи покрывала трава и ползучие растения.

      Поначалу дорога шла лесом, и лишь спустя два часа взору путешественников открылась холмистая степь, поросшая травой и с редкими островками деревьев. День, приятно теплый вначале, становился все жарче по мере того, как солнце поднималось к зениту.

      Генерал, вышагивающий впереди, остановился в тени рощицы и предложил сделать привал:

      – Наши дамы нуждаются в отдыхе. Жарко.

      Он вытащил из кармана мундира большой белый платок и вытер потное лицо. Потом достал фляжку и стал жадно пить.

      – Да, нужно отдохнуть, – сказал Лэнсинг. – А чтобы не терять времени, можно и пообедать.

      – Замечательная идея, – с энтузиазмом откликнулся генерал.

      Юргенс, распаковав свой рюкзак, уже резал холодное мясо и сыр.

      – Приготовить чай? – спросил робот.

      – Некогда, – ответил пастор. – Мы должны спешить.

      – Я принесу дров, чтобы вскипятить чай, – сказал Лэнсинг. – Недалеко отсюда я видел сухое дерево. Чай нам всем пойдет на пользу.

      – Незачем