Планета обезьян. Истории Запретной зоны (сборник). Кевин Андерсон

пылью и высохшей кровью. Его винтовка лежала на столе возле кувшина с водой и блюда с едой.

      Арния и Калио снова надели свои маски. Слуги опустили накидки и отошли в сторону. Калио взял реликвию и протянул ее главе Детей. Глава с почтением открыл книгу и принялся перелистывать страницы.

      Калио кивнул.

      – Опять вы говорите, – сказал Таул. – Говорите вслух.

      Глава посмотрел на него.

      – Таул наш друг, – сказала Арния. – Наш страж. Он пожертвовал величайшим даром из всех, чтобы выполнить свою обязанность. Без него мы сюда бы не добрались. Прошу вас, Мендес, поделитесь с ним своими мыслями.

      Глава старейшин кивнул, не сводя взора с Таула.

      – Я Мендес XXI, – сказал он.

      – Таул, – представился Таул.

      – Ты пришел к нам без маски, Таул, – сказал Мендес. – Твое истинное лицо открыто.

      – Красота твоей внутренней сущности велика, Таул, – промолвил другой старейшина.

      – У меня нет внутренней сущности, – сказал Таул. – У меня нет истинного лица. Это… просто мое лицо.

      Мендес слегка нахмурился.

      – В тебе нет внутреннего огня, Таул. Я пытаюсь прикоснуться к нему, но не нахожу его. Мой разум ничего не видит. И ты слышишь лишь слова, которые мы произносим вслух.

      – Да, это так, – признался Таул.

      – Ты родился таким? – спросила женщина из старейшин.

      – Нет, – ответил Таул.

      Старейшины беспокойно переглянулись. Их лбы покрылись морщинами.

      – Объясни, – приказал Мендес.

      – Старая дорога, ведущая с запада, стала слишком опасной для паломников, пускающихся в путь без охраны, – ответил Таул. – Гораздо опаснее, чем в прежние годы.

      – Такой она стала в результате возвышения Третьей расы, – сказала женщина.

      – Да, это так, – согласился Таул. – Обезьяны очень сильны.

      – Ваша община до сих пор существует? – спросил Мендес.

      – Да, Мендес, – ответил Калио. – Она выживает, как и многие другие общины, разбросанные по западным пустошам и горам. Мы живем под землей, под защитой, как и вы.

      – Было крайне важно, чтобы мы совершили это паломничество, – сказала Арния. – Так постановили наши старейшины.

      – В подземных развалинах на западе было обнаружено вот это, – сказал Калио, указывая на реликвию. – Год или два назад. Наши старейшины изучили книгу и поняли, что перед ними писание. Единогласно они решили, что его следует доставить сюда.

      – Несмотря на опасности пути? – спросил Мендес.

      – Да, несмотря на опасности, – сказал Калио. – Нам предстояло вновь вступить на давно покинутый путь. Настолько важно было донести слово Бога. Но нам требовалась защита. И тогда защищать нас вызвался Таул.

      Мендес снова повернулся к Таулу.

      – Почему? – спросил он.

      Таул пожал плечами. Было заметно, что он крупнее и сильнее всех присутствующих. Пожимая плечами, он словно подчеркивал их ширину и объем своих мышц.

      – Я вызвался добровольцем. Писание запрещает убийство.

      – Да,